Ни в горсть ни в сноп шло мое дело. Намертво застопорилось. Потянулось улиткой время. Чуть ли не от сумерек я ждал каждый новый день, надеясь на его благоприятствующий свет, непременно раскрывающий все тайны. Ждал волшебного луча, который покажет наконец какой-нибудь след. Я знал, что ищу след птицы в небе или рыбы в воде. Знал, но и далее искал, как слепая курица зерно. Я не знал, что делать, но трудами и ходами полнились мои дни. Я не знал, куда идти, но предчувствие путешествия висело в воздухе, как дым.
С верхушки Ловачки я осматривал окрестность верхнего Мукачева, до самой реки. Прикидывал воображаемую карту, куда могла пролегать стезя от Тминного поля. Но легче сказать, куда не могла. Я хватался за каждую ниточку тропинки, за каждый протопт, но все они упирались в торный тракт или сбегали к мосту. Все — на прилюдье, на виду, и поэтому я отметал их как неподходящие. Если бы девы оставляли город привычными дорогами, должны были быть свидетели. А их не заметил никто. Однако должен, должен быть пешничок-тайничок, по которому они ускользнули из Мукачева. И я без устали шарил в зарослях вокруг Тминного поля, высматривая наводящую затесь. Но, к сожалению, тщетно.
В мое отсутствие Алексина мать поправила хижину, двор и огородик, постиранное шматье хлопало на шнурке. Выветренное за годы жилище снова вкусно запахло кострищем. Да и сама женщина, обрадованная поворотом сыновней судьбы, помолодела, с лица сошел налет печали, ожившие глаза сияли светлым теплом. Как тот жар, что дремлет под пеплом, ожидая ласкового ветерка. Неистребимый, неугасимий огонь женской жертвенности.
«Что вы день-деньской ищете?» — робко спросила как-то Прасковья.
«Следы».
«Чьи?»
«Кабы я знал. Может, свои…»
Замороченная ответом, больше она не допытывалась. Да и я не вспоминал. Благодаря своему отцу я безошибочно читал следы зверья, поведение насекомых и нравы змей, знал обычаи птичьего мира и навыки рыб. Даже смыслил кое-что в законах небесных светил. Однако ничего не понимал в поведении молодых дев. Давно, очень давно, после первой неудачи, не имел с ними отношений. Разве что в молчаливом ходе лечения. Поэтому и не соврал я Прасковье. Искал не чужие знаки, а собственный затерянный след…
Я сбивался с ног в поисках, а тем временем Алекса на ноги становился. Он уже сносно ходил, а главное — плавал. И плавал хорошо. Под тесьмой его шапки я увидел лебединое перо. Значит, он доплыл до манящего берега, куда рвались его думы. Меня это радовало: плавание не только для тела роскошь, но и для души. Да и перо… Парень нашел свою желанную примету. А я свою продолжал искать.
Из головы не шло соломенное перевесло на оглобле фуры мараморошца. То, как тот завлекал ленивых волов. Их манил овсяный колос, и что-то же должно было вести и девиц. За это «что-то» я должен был ухватиться. Однажды, в жарищу полдня, чуть не наступил на змею в кропивце. Змея метнулась убегать, быстро заскользила между стеблями чернобыльника — и в тот момент, как вспышка в мозгу, пришла мне догадка. Змеиный след на скале не пытался бы распознать и сам Соломон. И я не буду. Но мне помогут…
Конский волос «пасся» на выгоне, а выстрогать колья-шпильки — это как забава. Сколько мы с батюшкой разложили тех птичьих тайников по полям и рощам! Я разместил силки в четырех местах ржаного клина. Хотя бы в один к утру должно было что-то попасть. Так и произошло: во время второй росы в дальней приманке нашел я вполне подходящего перепела. Обмершего от страха, засунул его в мешок и вернулся за Марковцием. А тот еще издалека, напрягая колесом горб, уставился глазами в мою трепетную ношу.
«Для тебя угощение, для тебя, но имей терпение, — затолкал его в вербовую клетку и пошел протоптанным путем. Марковций фыркал и царапал когтями лозу, предвкушая скорую охоту. — Будет, будет тебе ловля, хотя и не такая, как обычно…»
Жилище одноглазого Циля который день пустовало. Видать, не шуточно я расшевелил их гнездо. Так или иначе, я мог топтаться в тмине сколько влезет. Под засохшим ясенем я разобрал сумку и вынул теплый комок. Птица, почуяв свободу, завертела головкой. Марковций замер, глаза стали двумя бритвами. Порх! — перепел рванул в бурьянище, пробивая грудью дорогу. Сверху только травы качались, выказывая его угорелый бег. Я немножко подождал, дал подранку оправиться и тогда отклонил задвижку на плетенке. Марковций не побежал — взлетел чертом, распуская хвост, как черный дым. С высоты я понял и услышал все, что хотел. На это я и надеялся — на острое его зрение и обоняние. А еще более на выдающуюся хорьковую хитрость. Он не
