первого этажа зазывно светились. Трудно было поверить, что ты не в сказке.

Так вот оно какое – жилище лорда Варли.

Гравийная дорожка пересекала опрятный газон перед парадной лестницей, а вокруг лужайки раскинулся сад. Вечерний воздух полнился ароматами весенних цветов.

Мэдди предполагала, что у лорда Варли роскошное жилище, но она никак не могла предположить, что он живет, как принц.

Подъездная дорога уже была забита всевозможными экипажами. Из карет выходили дамы и господа, принадлежащие совсем иному, сказочному миру. Прически дам украшали страусовые перья, а от блеска драгоценностей слепило глаза. Мужчины были сплошь во фраках…

– О нет, – простонала Мэдди, вцепившись в руку Логана. – Мы не можем туда пойти. Только посмотрите, как все одеты…

«И посмотри на меня».

Наскоро подогнанное шелковое платье, которое выглядело вполне сносно в тускло освещенной придорожной гостинице, здесь смотрелось безнадежно жалким и старомодным. Надо было надеть жемчуга, доставшиеся ей от матери. И надо было купить новые перчатки.

– Я думала, что лорд Варли пригласил к себе на лекцию не больше дюжины любителей науки с женами, а тут… такое.

– Мы уже здесь, детка. И назад нет пути.

Возможно, пути назад и не было, но и пути вперед тоже.

Стоя в очереди перед входом в ожидании представления, Мэдди прижималась к Логану.

– Первое правило на балах, – прошептал Логан, пожав ее руку, – не паниковать.

– А второе? Думаю, первое правило я уже нарушила.

– Помнишь, как мы побывали на балу жуков и классно провели там время? – прошептал Логан.

– Да, помню. Вы вели себя безукоризненно галантно и были самым обворожительным кавалером. Припоминаю, что вы даже танцевали со вдовствующей графиней.

Логан пожал плечами.

– Что сказать? Я всегда умел найти подход к дамам в возрасте.

– Я тоже об этом слышала.

– Но я танцевал с ней только из вежливости. Самое приятное было потом. Когда я зажал тебя в темном углу и ублажал, пока ты не начала визжать от удовольствия.

Мэдди зажала рот затянутой в перчатку рукой, чтобы не рассмеяться. И щеки ее порозовели.

Настала их с Логаном очередь для представления. Мажордом выжидательно смотрел на Логана, который должен был назвать их имена.

Логан неуверенно взглянул на Мэдди и потянул за узел шейного платка.

И в этот момент Мэдди кое-что поняла. До сих пор она была целиком сосредоточена только на себе, на своих переживаниях. Но если она ощущала свою неуместность на этом пышном сборище, то Логану было неуютнее стократ. Пусть она ни разу не была на балу, но ее, по крайней мере, учили, как себя там вести. Она принадлежала тому же сословию, что и все эти люди вокруг них. Логан хоть и стал офицером, но не был аристократом по рождению. И даже джентльменом не был. Для сироты, который первые десять лет своей жизни провел, батрача на чужих людей, вся эта обстановка была совершенно чужой и даже враждебной.

И, едва сердце ее стало наполняться сочувствием, Мэдди строго одернула себя. «Он здесь не потому, что он тебя любит. Он здесь потому, что ему нужны твой замок и твоя земля. И если кого-то и любит, то не тебя, а своих солдат».

И у них есть договор. После сегодняшнего бала он получит ее земли, а Мэдди вернет себе прежнюю жизнь. Больше не придется прятаться. Больше не придется лгать.

Мэдди наклонилась к мажордому и негромко сообщила ему их имена.

– Миссис Мэдлин Грейсчерч и капитан Логан Маккензи, графство Инвернесс.

После представления Мэдди и Логан прошли в зал.

– Это мой первый бал, – натянуто улыбаясь, сообщила Логану Мэдди. – Впервые я услышала, как распорядитель объявляет мое имя.

– Надеюсь, ты сполна насладилась звуками своего имени, поскольку ты слышала это имя в последний раз.

«Странные слова, – подумала Мэдди. – С другой стороны, едва ли ей еще придется хоть раз побывать на балу».

– А теперь мы должны медленно обойти зал кругом, – шепнула ему Мэдди.

– Понятно. Видишь, я говорил, что все будут на тебя смотреть, так оно и есть.

– Меня не удивляет, что все смотрят в нашу сторону. Только смотрят не на меня, а на вас. – И Мэдлин была этому рада. Если она беспокоилась о том, что может привлечь к себе внимание, то волновалась напрасно. Рядом с Логаном самая заметная женщина превратилась бы в невидимку. – А вы этого словно и не знаете, да?

– Чего я не знаю?