Небольшая круглая полянка слепила глаза белизной, в ее центре пылал костер, на распорках покачивался котелок с водой. Рядом на пне сидела рослая девица в мохнатом полушубке и без шапки, ее светлые толстые косы были плотно обмотаны вокруг головы. Палкой она ворошила костер.

«Вот ей точно восемнадцать лет, уж не меньше!»

Подошли, расселись на чурбанах – заготовках для костра. В котелке, как оказалось, уже кипел настоящий чай: Лида уловила запах мяты, чабреца и чего-то приятно кисленького. Пластиковый контейнер размером с чемодан вмещал целый набор чашек, ложек, пакетиков с сахаром и сливками.

– Дора, – густым трубным голосом провозгласила девушка, и мало кто сразу сообразил, что она назвала свое имя.

– Так, в темпе пьем чай и собираемся с мыслями перед серьезным испытанием. Если кто-то не готов – лучше сказать об этом прямо. Сейчас еще есть шанс вернуться в город, – рублеными фразами говорила Дора, и Лиде отчетливо послышался в ее речи жесткий скандинавский акцент.

Все быстро и молча расхватали чашки, мужчина разлил чай, и взволнованные лица ребят почти исчезли за облаками пара. Сопровождающий Михаил тем временем подтащил поближе к костру огромный рюкзак с выведенной на боку желтой цифрой 7.

– Ваше имущество, – объявил он.

– Чего? – возмущенно завопил Ревунов, едва не свалившись со своего чурбана. – Это мы по условиям квеста должны этакую махину с собой таскать?

– Не обязаны, – ласково улыбнулся ему мужчина. – Можете взять из него только то, что сочтете нужным. Однако здесь все необходимое, чтобы продержаться в лесу сутки, – что вполне возможно, учитывая коварство этих мест. Энзэ на случай возможных внештатных ситуаций, а также карта вашего маршрута и две ракетницы. Для чего – сейчас узнаете.

– Время! – рывком поднимаясь на ноги, объявила Дора.

Она оказалась такой высокой и широкоплечей, что все изумленно переглянулись, а у Вовчика даже выпал из рук стакан с недопитым чаем и нырнул прямо в огонь. Только Венера осталась невозмутимой, лишь картинно закинула ногу на ногу.

– С этого момента начинается игра. Сейчас прошу выслушать меня, не перебивая и не задавая вопросов. Каждый вопрос – штрафное очко. А это будет обязательно учтено, если несколько групп придет к финишу одновременно.

Лида, стоящая чуть сбоку от группы, увидела, как захлопываются рты и прочно смыкаются губы ребят. Маришка с испуганным выражением светлых кротких глаз крепко зажала рот варежкой.

– В рюкзаке вы найдете карту вашего маршрута. Следовать полагается строго по ней. Если случайно сбились с маршрута – у вас ровно десять минут, чтобы вернуться на точку отклонения и попробовать заново. Попытка срезать, обойти препятствие – немедленная дисквалификация, – рубила стылый воздух девица.

Акцент стал более заметен.

– Успеете добраться до замка первыми – получите наши фирменные призы, а также скидки на дальнейшее обучение. Дойдете за пару часов – замечательно, станете гостями на праздничном пиру. Не сможете с ходу одолеть препятствия и справиться с заданиями – что ж, есть шанс переночевать в лесу, выйти к замку завтра и успеть поучаствовать в тренингах и других интересных мероприятиях. Мы уважаем волю к победе – без наград не останетесь.

Великанша всеми силами постаралась растянуть в улыбку тонкие блеклые губы, и это удивительным образом почти обезобразило ее лицо. Вылупились водянистые глаза, некрасиво обнажились бледные десны.

– Впрочем, никто не заставляет вас страдать и мерзнуть. В рюкзаке вы найдете две ракетницы, одна маркирована красным, а другая – зеленым цветом. Выстрел в воздух зеленым патроном – и через пару минут вы уже на пути к вашим уютным квартиркам.

Она сделала паузу, пристально вглядываясь в лица ребят. Отчего-то Лиде почудилось, что именно на ней взгляд девицы споткнулся, и в нем отразилось глубочайшее отвращение.

– Второе условие, – произнесла великанша и зловеще прищурилась. – В вашей группе семь человек…

– Восемь, – пискнул Вовчик, и немедленно получил свою порцию шиканий и тычков.

Дора несколько секунд морозила его взглядом, словно проверяя, не превратится ли он в ледяной столбик. Потом невозмутимо продолжила:

– Семь человек. Потому что один из вас – подставная фигура, специально выбранная устроителями игры, условный «предатель». Этот персонаж будет всячески мешать вам в пути. Добраться с ним до замка пусть и через сутки – дело нереальное. Но даже если доберетесь – это все равно не будет засчитано,