— Кажется, наши гостеприимные хозяева, наконец, проснулись, — зло проворчал Рашид, увидев знакомые фигуры ксеносов.

Но к удивлению приятелей, аборигены повели себя странно. Вместо того, чтобы вооружиться и прогнать зверя, ксеносы принялись шипеть и рычать на разные лады, словно вызывая противника не драку. Зверь отозвался. Его рычание могло бы напугать тираннозавра. Отскочив от повозки, зверь встал перед сбившимися в кучу аборигенами и, несколько раз хлестнув себя по бокам хвостом, ринулся в атаку.

К удивлению разведчика, ксеносы, вместо того, чтобы вступить в драку, что было бы логично при их воинственности, остались недвижимы. Зверь схватил одного из тащивших повозку аборигенов и, почти перекусив его пополам, величественно удалился в джунгли. Удивлённо наблюдавшие за этим действом приятели переглянулись. Потом, Влад, убрав пистолет в кобуру на бедре, выбрался из повозки и, найдя взглядом одного из помощников верховного, громко спросил:

— Что это был за зверь?

— Это был наш далёкий предок, — негромко ответил адепт, подходя к нему.

— Почему вы не стали стрелять? Вашим оружием вы легко могли убить его.

— Мог. Но я не знал, что означает для вас этот зверь и не хотел по незнанию нарушить какую-нибудь традицию.

— Вы так внимательны к обычаям неизвестных вам рас?

— Я разведчик, и таким вещам нас учат специально. Согласитесь, глупо устраивать драку и настраивать против себя население целой планеты только потому, что не сумел вовремя включить голову.

— Что значит, включить голову? — не понял адепт.

— Подумать о деле, — с усмешкой пояснил Влад.

— Значит, вы специально не предпринимали никаких действий, ожидая нашей реакции? — уточнил ксенос.

— Именно так. Убить это существо не сложно. Сложнее было бы, потом восстановить нормальные, ровные отношения. А ведь мы приехали сюда именно для этого.

— Для чего именно?

— Установить нормальные отношения и освободить рабов.

— Теперь, увидев вас и в бою, и в экстремальной обстановке, я думаю, это возможно, — задумчиво протянул ксенос.

— Это вы ещё меня в кулачной драке не видели, — подумал Влад, но вместо ответа просто усмехнулся.

С первыми лучами местного светила, слуги принялись грузить носилки верховного в полуразбитую повозку. Глядя на их потуги со стороны, друзья только хмыкали и крутили головами. Для их усиленных сервоприводами скафандра мышц это было бы делом двух минут. Но вмешиваться в процесс погрузки они не собирались. Ещё не забылось ночное приключение.

Дождавшись, когда процесс погрузки буден, наконец, закончен, друзья расселись по своим местам, и слуги поволокли повозку дальше. Задумчиво посмотрев на устало вытянувшегося на носилках верховного, Рашид бросил на напарника быстрый взгляд и, откашлявшись, спросил:

— Скажите, а что это за зверь напал на нас ночью и почему ваши слуги даже не попытались прогнать его?

— Наше общество очень консервативно, — помолчав, ответил техножрец. — Я уже рассказывал вам о том, как наша планета чуть было не превратилась в безжизненную пустыню. С тех пор, ксеносы только рождаются и умирают на этой планете. Да и то, далеко не все. Зверь, которого вы видели, нечто вроде тотема нашей расы. Среди корпуса низших считается, что быть съеденным им, большая честь.

— И поэтому, вместо того, чтобы прогнать его, они бросили ему вызов?

— Да.

— А что было бы, убей мы этот тотем?

— Вы не знали, кто это. А значит, вас глупо было бы обвинять в чём-то, — задумчиво протянул верховный. — Хотя, должен признать, это было бы неприятным инцидентом, после которого многое могло усложниться.

— Так почему же вы не предупредили нас, что такое нападение возможно?

— Эта дорога всегда считалась безопасной. Появление здесь плангра, можно счесть большой удачей. Во всяком случае, низшие думают именно так.

— Хороша удача, — фыркнул Влад. — Оказаться сожранным заживо.

— Я же говорил, в их среде, это считается честью.

— Мы помним, — кивнул Рашид. — Я не устаю поражаться пропасти, что лежит между вашими сообществами. Я имею ввиду то, что вы называете корпусами. С одной стороны, космические передвижения и высокие технологии, а с другой, ручной труд и дремучие верования.

— Не думаю, что открою вам большой секрет, сказав, что низшими, имеющими много верований и традиций, проще управлять, — негромко ответил верховный.

— Стоп! — вскинул ладонь Влад. — Вы хотите сказать, что ваш корпус специально насаждает среди этих несчастных подобные традиции?