— Похоже, это больная для вас тема, — удивлённо протянул Рашид.

— Это больная тема для всей нашей расы, — вздохнул верховный.

Друзья, молча, переглянулись, а техножрец погрузился в собственные размышления. Так, в молчании, они и доехали до места назначения. От своих тяжких дум верховный очнулся, только когда повозка неожиданно качнувшись, остановилась, а рядом с дверями раздалось долгое шипение на разные лады. Вздрогнув, верховный сделал глубокий вдох, и преувеличено бодро, сказал:

— Мы на месте. Дальше, можно пройти только пешком. Но это не долго.

— Мы готовы, — решительно кивнул Рашид и первым выскочил из повозки.

Разведчик выскочил следом за напарником, освобождая место носильщикам, которым предстояло вытащить носилки техножреца. Отойдя в сторону, друзья осмотрелись и, убедившись, что к уже привычному пейзажу джунглей прибавились морской пляж с роскошным белым песком и устье реки, выносившей в прозрачный морской прилив желтоватую мутную воду, принялись дожидаться своего «экскурсовода».

— Куда нас притащили? — тихо поинтересовался Рашид.

— Похоже, на остров местных пенсионеров, — буркнул в ответ Влад. — Глянь-ка, кажется, это мангровая река. Потому и вода в реке такая мутная.

— Ну, тебе виднее. Меня сейчас больше другое интересует.

— Что именно?

— Очень хочется знать, не собираются ли наши красавчики принести нас в жертву своим предкам? Раз уж они так старательно почитают тех, от кого произошли, то уж пращурам должны поклоняться просто фанатично.

— Не думаю, — покачал головой разведчик. — Если мы не вернёмся, их расе конец. Уходя с флагмана, я предупредил Ефимова, если мы не вернёмся, пусть все корабли открывают огонь на уничтожение и сотрут этот шарик с карты галактики. В противном случае, это будет война на два фронта.

— И зная это, ты настоял на том, чтобы у нас были с собой только пистолеты? — удивился Рашид.

— Винтовки при таком раскладе только вызовут подозрение и, неправильную реакцию, а пистолеты, всего лишь честь формы. К тому же, если на поверхности так мало ксеносов, как нам это рассказывали, то нам больше нужно опасаться местных зверей.

— И как ты всё это понял? — иронично фыркнул «нюхач».

— Ты забыл, что я всю жизнь болтаюсь по неизученным планетам? Это моя работа, малыш, — не остался в долгу разведчик.

— Ещё раз назовёшь меня малышом, ушибу, — вызверился Рашид.

— Стукнувшись головой о мой кулак? Не советую. Не эффективно, а ещё очень больно, — рассмеялся разведчик.

— Хамло армейское.

— Просто, прежде чем что-то сказать, или, уж тем более сделать, вспомни, чем я всю жизнь занимался, — развёл руками Влад. — Это вы, высоколобые интеллектуалы, задача которых состоит в поиске и обнаружении преступников. А мы, грубая сила плюс умение стрелять. Приставка к камере видеофиксации.

— Ага, поэтому ты сейчас подполковник СБ, а я капитан следственного отдела, — съязвил Рашид. — Такой бестолковый, что даже в безопасниках умудрился карьеру сделать.

— Ну, насколько я помню, в вашем отделе вообще с карьерным ростом проблема. Выше начальника отдела подняться сложно, — задумчиво протянул Влад, внимательно рассматривая заросли на противоположном берегу реки.

— Это точно, — сокрушённо вздохнул «нюхач». — Ты чего там увидел?

— Похоже, у нас опять гости, — тихо ответил Влад, и быстрым, скользящим шагом двинулся в сторону берега.

Заметив его движение, верховный, которого слуги уже почти достали из повозки громко спросил:

— Зачем вы туда идёте?

— Там снова какое-то животное, — ответил Влад остановившись.

— Я знаю. Не стреляйте, — ответил верховный.

— Оно не опасно? — насторожено уточнил разведчик.

— Опасно. Но убивать его не надо. Я сам справлюсь, — ответил техножрец, прикрывая глаза прозрачным веком и сосредотачиваясь.

В этот момент, из кустов вывалилось что-то, отдалённо напоминающее земного носорога. Только в отличии от земного аналога, рогов у этого зверя было штук десять, росших на голове и морде. Складывалось впечатление, что на огромной башке зверя они росли пучками. Весила эта тварь около тонны. Вдоль хребта торчали костяные шипы, росшие из шершавой морщинистой шкуры. Короткий хвост с облезлой кисточкой, и пасть украшенная зубами, сделавшими бы честь любому хищнику, делила голову почти пополам.

— Хрена себе, компостер, — ахнул Рашид, хватаясь за пистолет.

— Не стреляй, — остановил приятеля разведчик, продолжая наблюдать за техножрецом.

Зверь, замерший у кромки воды, замер, словно закостенел. Потом, принялся беспокойно оглядываться. Спустя ещё минуту, издав устрашающий рёв,