Владыка.

Тишину в зале уже, казалось, можно было резать ножом. Император рассмеялся деланным дребезжащим смехом.

– Ну все, достаточно! – Он резко оборвал смех и хлопнул в ладоши. – Уберите отсюда эту сумасшедшую!

Сумеречные шагнули к Оникс, но их остановил принц, молча стоящий за плечом Владыки:

– Подождите, пусть она договорит.

– Ошар, ты оспариваешь мои приказы? – в голосе Владыки уже клокотала ярость.

– Пусть она договорит, повелитель, – спокойно сказал принц. – В конце концов, у каждой раяны есть право на последнее слово. Это закон.

Стражи отступили.

– Тебе есть еще что сказать, раяна? – негромко спросил принц.

Оникс смотрела равнодушно.

– Проклятие подобной силы не могло пройти бесследно. Насмешка судьбы… Темный Владыка, вы так боялись смерти от цветка лори, что связали свою душу с этим проклятием, вложили в него свою жизнь. Вы сами, своим собственным даром создали это условие, что вы умрете, только если цветок лори станет цветным. – Она вздохнула. – Ваше время пришло, Владыка. Больше раян не будут убивать.

Под молчаливыми взглядами Сумеречных Оникс расстегнула рубашку и спокойно сняла ее. Она не стыдилась, и ей не было страшно. В ее душе уже не осталось места для этих чувств. Раяна опустила руки и повернулась спиной к императору.

У бесстрастных псов вырвался слаженный вздох. Оникс не знала, как выглядит лори на ее спине. И не видела того, что видят все остальные. Как темный рисунок медленно раскрашивается цветами. Сначала тонкие завитки у поясницы стали нежно-зелеными, цвета клейких весенних листочков. Потом цвет пополз выше, по ее позвоночнику, окрашивая тонкий стебель цветка сотней оттенков зелени. И самым последним окрасился бутон: теплыми переливами розового и жаркими всполохами красного.

Звенящую тишину зала, в которой все рассматривали живой рисунок, становящийся все ярче, разрушил дребезжащий смех императора.

– Глупая раяна! – с ненавистью сказал он. – Значит, ты смогла полюбить. И собственными руками уничтожила того, для кого твой цветок стал цветным. Разве это не доказывает, что ты ядовитая змея? Я всегда говорил, что раяны – зло! Я… я… о-о-о…

Он захрипел. Оникс повернула голову, все так же равнодушно наблюдая, как молодое лицо императора стремительно стареет, покрывается морщинами, желтеет… Как натягивается кожа, обрисовывая череп, как выпадают волосы… Проклятие Владыки сбылось.

– Помогите… – хрипел он, – псы… помогите… Влейте силу… Убейте девчонку… Спасите меня…

– Всем стоять, – голос принца прозвучал как удар плетью, и Сумеречные застыли, наблюдая, как стареет и умирает тело Владыки, душа которого уже двести лет была мертва. Оникс надела рубашку, застегнула все пуговицы. Повернулась. На месте императора сидел в кресле сморщенный и ссохшийся труп в золотых одеждах.

– Оникс. – Она удивленно подняла голову. Откуда принц знает ее имя?

Он шел к ней через зал, на ходу меняя личину. Каштановые волосы становились длиннее и светлее, пока не вытянулись в длинный белый хвост, глаза из голубых стали серыми, изменились черты лица. Со ступенек спускался принц, а к девушке подошел Сумеречный пес, который когда-то угостил ее на лесной поляне сладкими орехами. Гахар.

– Ты не удивлена? – с улыбкой спросил он.

Девушка пожала плечами.

– Вы следили за аидом, насколько я понимаю. Вероятно, начали подозревать его связь с Каяром…

– Да. Правда, мы и подумать не могли, что он и есть Каяр. Или что Каяра на самом деле не существует. Никогда не рождался мальчик, который смог убежать из цитадели и жил с лисами. Это была сказка, которую придумал Верховный аид, потому что люди так хотят верить в сказки! Мы пытались найти его и думали, что Верховный знает больше, чем говорит. Но Лавьер всегда был слишком силен и слишком подозрителен, никому не доверял. Даже своим людям. У меня редкий дар изменения сущности, поэтому я принял личину одного из поверенных аида. Кстати, если бы не ты в тот день, думаю, империя лишилась бы своего принца.

Оникс кивнула. Ей не хотелось говорить об этом, не хотелось вспоминать тот пожар, в котором она чуть не погибла. Или винить за это наследника. Все кончено, и она просто хотела уйти.

Ошар помолчал, потом спросил тихо:

– Я не понимаю, Оникс. Твой цветок стал цветным, но все же…

Она промолчала, не собираясь объяснять. То, что она чувствовала к Рану Лавьеру, было слишком сложным, чтобы можно было объяснить. И слишком болезненным. Она даже не знала, каким словом назвать это чувство, и не была уверена, что здесь уместно слово «любовь». Но монахиня из обители скорби ничего не знала о любви, кроме того, что она не всегда бывает красивой и романтичной. Или нужной. Порой она случается там и с теми, кто этого не хочет и не ждет.

И порой она бывает такой, что хочется выдрать из себя с корнем.