Лидер – пузан в блузе лавочника – наставил на меня палец и с вызовом спросил:

– Вы за Сноходца либо же за Омфалоса?

Я улыбнулся как можно более открыто (пошатывало меня не сильно) и придержал Виджи – моя супруга напружинилась, готовая к драке:

– Мы – за всеобщее благополучие и свободную любовь. – Я упредил встречные слова лавочника. – Мы из Дольмира, по приглашению чародеев Тавматург-Академии. Веруем в Рамшеха. Мы иностранцы. Нас трогать – нельзя. Нельзя трогать даже вот этого гнома, который и не гном вовсе, а чрезвычайный и полномочный посол по торговым вопросам.

Группка приверженцев Сноходца почла за лучшее уйти. Иногда проще и легче воздействовать на агрессию добрым и мудрым словом. Хотя доброе и мудрое слово вкупе с острым мечом, конечно, намного действенней.

Академия располагалась на высоком берегу Тории, ее окружал квартал оккультных лавок, оформление которых пыталось перещеголять друг дружку в оригинальности и вычурности – тут тебе и позолота, и красное дерево, и надписи, светящиеся в темноте, и живые витрины с нанятыми актерами. Зазывалы старались перекричать друг друга – ну в точности как в Хараште:

– Амулеты! Амулеты от бессилия! Повесил на шею – и ты всегда будешь в силе!

– Подходи, подходи! Обереги от порчи, от чумы, от дурного глаза, от воровства и от судей!

– Красная мазь! Красная мазь! Лечит от всего, первая доза бесплатно!

– А вот железные шары удачи! Два шара по цене одного! Продаем недорого, пользы море – шар налаживает удачу! Два шара – двойная удача! Положи в карман и ходи с шарами – будет удача вдвойне! Подходи! Подходи!

– Чучела зверей! Волшебные чучела! Поставь у себя дома – и у тебя никогда не будет блох и вшей!

Виджи оглянулась, милый утиный носик потянул воздух.

– Я почти не чувствую здесь магии, Фатик?

Я сплюнул кровью под ноги очередного зазывалы.

– Разумеется. За редким исключением все, что продается здесь – шарлатанство высшей пробы. Но оно осенено репутацией Тавматург-Академии, а значит, работает. Главное верить. Лавки наросли вокруг Академии за многие сотни лет, и маги смотрят на торговлю сквозь пальцы – ведь не они продают фальшивый товар. Торговля приносит хороший барыш, барыш приносит хорошие налоги, налоги идут в казну Академии. За настоящими заклятиями ходят в Академию. Стоят они дорого. Работают хорошо. Репутация же самих магов не подрывается, они-то продают действенные заклятья и вещи, но зато с лавок они имеют лишний доход. Чистый бизнес.

Я велел Виджи и Олнику ждать на улице и зашел в одну знакомую мне лавчонку с вывеской «Все для вашего счастья!». Лавкой заведовал мой давний знакомец Кватро, скупщик краденого, связанный с криминальным миром Талестры самыми прочными узами. Он узнал меня и обрадовался, старый прохиндей. Я изложил свое дело и показал деньги. Затем, сторговавшись, позвал Виджи и Олника.

Через десять минут мы вышли, совершенно преобразившись. На мне была коричневая хламида студента-вольнослушателя Академии, лицо украшала куцая бородка и темные очки с круглыми стеклами. На Виджи была такая же хламида и шляпа, под которую она убрала свои роскошные волосы. Ни дать ни взять – юный ученик магов. Олника пришлось нарядить в сине-зеленый костюм служки-карлика, напялив дурацкий парик на его обожженную голову. Гном протестовал, но я цыкнул: так надо для дела. Вот тебе торба – делай вид, что тяжелая.

Отлично. Мы – парочка небедных учеников-вольнослушателей, прогуливаемся по Академии. А наш слуга несет за нами вещи в тяжелой суме. Даже если соглядатаи магов увидят нас – они ничего не заподозрят. А я тем временем как следует осмотрюсь…

На вопрос, где сейчас находится один из виднейших главарей преступного мира Талестры Хайкрафт Сурджи, Кватро почему-то наотрез отказался отвечать, и, испугавшись, даже не взял с меня денег за одежду.

Странно. С помощью Хайкрафта Сурджи я надеялся набрать команду для проникновения в закрытую часть Академии. Хайкрафт Сурджи был, как вы понимаете, еще одним призраком прошлого, с ним я крутил кое-какие дела (ничего особо серьезного, скажу прямо), хотя дружбы у нас не сложилось – Сурджи был из тех типов, что идут вверх по головам, и ради выгоды способны на любое предательство.

Вероятно, Сурджи впал в немилость среди преступных кругов, только этим я мог объяснить странное поведение Кватро.

Мы прошли на территорию Академии через широкие и всегда распахнутые ворота меж высоких кирпичных стен. Среди обширнейшего парка с прекрасными ухоженными деревьями находились корпуса публичных Кафедр – многоэтажные, с колоннами, лепниной, богатыми фризами, куполами, – там изучали самые разнообразные науки, и не только магические. В глубине тенистых аллей тянулись ухоженные дорожки с лавочками, где сидели вольные студенты, постигавшие премудрости из конспектов и учебников. Также здесь прогуливались горожане, встречались влюбленные под сенью фонтанов. Однако сейчас тут почти не было ни студентов, ни горожан, ни влюбленных – праздник Разделения всех разогнал.

Тихо и благостно… Все мирно, чинно, благородно. Внутренняя стража Академии в горчичных мундирах надзирает за порядком. Да, все чинно. На первый взгляд. Но копни глубже… Дело в том, что зло не всегда представляется в облике черного страшного замка с огненными глазами окон. Настоящее зло зачастую имеет красивый и вычурный фасад, за который дано проникнуть немногим.

Где-то сбоку за деревьями раздался хлопок, под ноги нам упал голубоватый отсвет. Громкий плачущий голос возвестил, почти рыдая: