Но он словно под землю провалился. Я тщательно осмотрела небольшой шалаш с дополнительной экипировкой, затем окинула взором верхнюю площадку, откуда капитан обычно наблюдает за тренировкой своей двойки.

Совсем отчаявшись, я присела на аккуратный пенек – часть сложной полосы препятствий. Как говорила няня Элла, когда я была маленькая, если потерялся – стой на месте, так тебя будет проще искать. Только вот не припомню совета на эту же тему, что делать, если тебя намеренно бросили.

Минут через тридцать бесконечно тянущегося ожидания я услышала отголоски низкого рева, который мог принадлежать только одному существу на этом свете: дракону. Вновь взвился синий бархат, и на арену вышел Бром. Узкая морда, раздувающиеся ноздри, прищуренные глаза, – все говорило о том, что он более чем готов взмыть в небо и показать, на что способен. Позади дракона появился лейтенант Раэль, в руках он нес аккуратно сложенную летную экипировку. Не сразу до меня дошло зачем.

– Нет-нет-нет-нет-нет! – как заклинание повторяла я, отчаянно качая головой. – Ты что удумал? Я больше на спину Брому не полезу даже за деньги. – И добавила, увидев заметно погрустневшую мордочку дракона: – Прости, Бром, дело не в тебе – дело во мне.

Но Тайсон будто бы не слышал моей отчаянной молитвы, поэтому уверенным шагом направился ко мне. Военных, что, учат не слышать чужое «нет»?

– Давай протягивай руки, – не терпящим возражений тоном приказал всадник.

– Если ты заставишь меня протянуть руки, я тут же протяну ноги! – захныкала я.

– Таиса, не заставляй меня применять силу! А ее во мне уж точно больше, чем в тебе. Да ее в любом нормальном человеке больше, чем в тебе, если уж на то пошло.

Опять это вечное «Таиса»! Он всегда меня так называл, когда был чем-то недоволен, при этом часто я и была причиной его недовольства.

Настало время включить режим капризули, который на самом деле есть в арсенале каждой принцессы, даже такой адекватной, как я.

– Не буду! – И для верности за спиной сцепила руки в крепкий замок.

– Таиса!

– Тайсон!

Мы оба не мигали, глазами пытаясь выжечь друг в друге не просто дырку, а настоящую пропасть.

– Ну ладно, – сказал Тай и разжал руки. Нагрудный жилет, очки, наколенники и перчатки, звеня, грудой свившихся змей повалились на землю.

– И что дальше? – Я не была уверена, что нужно делать в таких исключительных случаях, когда один из соперников быстро сдается.

Всадник пожал плечами.

– Ничего, отведу Брома обратно в вольер.

Он развернулся, собираясь уходить, и я машинально нагнулась к земле, чтобы поднять амуницию. Все равно мне придется ее чистить, так что лучше как можно меньше валять в грязи.

Тайсон в это время гладил Брома по чешуйчатой извилистой шее, и животное блаженно закатывало глаза. Большой кривой клык, торчащий у дракона из пасти, уже не выглядел для меня боевым шрамом, скорее – милой особенностью внешности.

Стоя ко мне спиной и продолжая гладить дракона, Тайсон сказал:

– Не думал, что в тебе столько силы воли.

– Силы воли? – Я усмехнулась. – Ты сейчас шутишь, правда?

– Нет, я серьезно. – Всадник задумчиво смотрел куда-то в пустоту, и рассветное солнце мягкими лучами обрамляло его профиль: чуть крупноватый, но узкий нос, светлые ресницы, тонкие широкие губы. В стеклах очков мелькнуло мутное отражение площадки. – Думал, ты первая сюда проберешься тайком от всех. Что, ни капельки было не любопытно?

– Конечно, было, – возразила я и, поняв, что пока мы никуда не уходим, вернулась на пенек.

Руки парня с длинными, как у пианиста, пальцами осторожно играли беззвучную мелодию вдоль гладких чешуек. Хвост Брома время от времени резко вихлял из стороны в сторону, совсем как у собаки. Маленькие ушки-локаторы вздрагивали, улавливая изменения в окружающей обстановке. Пока дракон спокоен, нам ничто не угрожало, даже быть подслушанными.

– Так почему нет?

– Не хочу, чтобы меня вышвырнули из форта только за то, что не хватило мозгов выучить одно простое правило. – Я пожевала губу. – То, что я сбежала из дома, не значит, что безответственная.

– А! – просиял Тай. – Все-таки сбежала!

Он посмотрел на меня через плечо, но в глазах не было осуждения. Маленькие смешинки задорными огоньками плясали в его зрачках.

– Проболталась, да?

– Еще как, – впервые за долгое время всадник по-настоящему улыбнулся. – Хотя примерно такое я и предполагал. Кто отпустит молодую девушку одну через половину империи, да еще с таким ценным яйцом?

Я была с ним абсолютно согласна.