В пустом коридоре стояла непривычная тишина. Обычно здесь слонялись разведчики, уже отработавшие смену или только готовящиеся заступить. Каждую скамью во всю длину занимал какой-нибудь длинноногий эльф, читающий книгу на родном наречии. Всадники и всадницы раскладывали на низких широких столиках с шатающимися ножками воздушную карту местности, чтобы перед вылетом свериться с маршрутом. Кто-нибудь обязательно громко смеялся, рассказывал истории, играл в нарды или возился с голубем.

На прошлой неделе Сирди, недавно переведенная из капралов в лейтенанты, притащила только что вылупившегося дракончика Майю, пока та не стала размером с маленький домик и могла пролезть в парадную дверь. Малышка оказалась такой стеснительной, что едва видела, как к ней тянутся чужие руки, по-птичьи убирала голову под крыло.

Майя была чистокровным белым драконом, и многие бы убили за такое послушное животное. Она быстро привязалась к своей хозяйке и со вчерашнего дня даже выходила с ней на полигон. Не совсем моя маленькая бунтарка Титан, но верный боевой дракон в наши дни дорогого стоит.

Уже на улице, на ходу застегивая теплую рабочую мантию с начесом грязно-черного цвета, я вдруг забеспокоилась:

– Подожди, куда мы?..

Но Тай молча продолжал идти вперед; его длинные и тонкие, как лапки богомола, ноги, большими шагами пересекали внутренний дворик. На каждый шаг лейтенанта приходилось три или четыре моих.

В эту сторону я не ходила никогда: ни одна, ни в сопровождении, и связано это было не столько с тем, что это запрещено и я не хотела подводить других всадников. Дело в том, что я еще очень боялась.

Довольно быстро стало понятно: мы идем на полигон.

Конечно, я видела эти высокие деревянные стены, огораживающие внутри территории форта здоровенный участок земли. Во всю площадь лицевой стены изображен стремительно пикирующий черный дракон с воинственно настроенным всадником на спине. Это была иллюстрация из легенды о Черном Фаре – предводителе черных драконов, который соблаговолил-таки помочь людям в одном из древних сражений против темных. Молодой человек в седле – не кто иной, как мой давний предок, тогда еще принц, по имени Огнеслав.

Точность рисунка оставляла желать лучшего: это особенно заметно человеку с высшим образованием в области драконоведения. Ремни не пристегнуты, очков нет (надо признать, они и правда мало кого красят, разве что Тони в них выглядит потрясающе), при этом дракон выделывает в воздухе что-то наподобие мертвой петли, при которой нормальный всадник уже давно летел бы к родной земле головой вниз.

Засмотревшись на изображение, я не сразу поняла, что на самом деле происходит. Тай, наверное, очень сильно расстроился от сказанного напарницей, раз вел меня сюда.

– Эй! Что ты творишь? Мне туда нельзя! – Я рукой махнула в сторону массивного сооружения, но, пока я сомневалась, Тай успел ускакать далеко вперед.

Солнце только показывалось из-за горизонта, да и по сырой от росы траве бежать не слишком-то удобно, не говоря уже о том, чтобы поспевать за всадником. Меня немного испугало его резко переменившееся лицо, ставшее вдруг таким серьезным.

– Добро пожаловать на полигон! – И передо мной отдернулась синяя бархатная штора, совсем как в цирке перед началом представления. Да и чувствовала я себя похоже – в предвкушении настоящего чуда.

Он был куда больше, чем я фантазировала. Дело даже не в пространстве, – а оно правда было нереальным, – а в количестве различных тренажеров и препятствий для драконов. Кольца – от тех, что размером с перекормленного дракона-тяжеловеса, и до совсем крохотных, в которые может пролетать только желтая молния при полной группировке. Тут и там виднелись краешки стен, имитирующих горные скалы, различные сети, колья, мишени… Все, что вам может понадобиться для самой эффективной тренировки, включая канаты, симуляторы огня и даже небольшой водоем, если уж вы хотите опробовать своего подопечного во всевозможных условиях.

У меня, откровенно признаться, упала челюсть.

– Ну как тебе? – Тай стоял по правую руку от меня, открыто наслаждаясь реакцией. – Правда, здорово? Большинство тренажеров разрабатывал Аспар и его младший брат Скоп. Боюсь, когда старина Аспар перейдет в звание капитана, он будет каждому лейтенанту по десять раз на дню напоминать, благодаря кому площадка получилась такой функциональной.

Осторожно, будто делаю что-то противозаконное, я коснулась растянутой под ногами сетки с крупными металлическими бусинами, поблескивающими на свету своими многочисленными гранями.

– Не знала, что у Аспара есть брат.

– Он служит капралом в Южном форте. Перебросили по просьбе Аспара, по правде сказать. Мальчишка не всегда знает, где заканчивается храбрость и начинается откровенная глупость. Все время лезет на рожон – вот и решили отправить его куда поспокойнее. Аспар говорит, тот ждет не дождется, когда же наконец получит своего дракона и сможет делать, как он сам говорит, «настоящую работу». Хотя в Южном форте так спокойно, что я ума не приложу, в какие неприятности он умудрится вляпаться на ровном месте.

– А зачем мы?.. – Я обернулась, но нигде не увидела Тайсона. Он будто испарился, как фокусник, который потом обязательно появится на другом конце поля. – Тай? Тай!!!