Но я отвлеклась. Пока мы с военным обсуждали положение дел, малышка уже выкарабкалась из самовольного заключения и опасливо озиралась по сторонам в поисках источника звука.

Нужно расположить к себе животное, заставить его доверять. В обычные дни я с удовольствием взялась бы за эту часть тренировки, но тут было слишком много неизвестных, чтобы бросаться в омут с головой. Я любила драконов, однако режим самосохранения старалась не выключать.

– Давай, девочка, иди ко мне. – Я опустилась на пол и села, сложив ноги так, как это обычно делают обитатели домов духа во время медитации. – Хорошая, хорошая малышка…

Титан была насторожена не меньше моего. Она появилась на свет всего каких-то десять минут назад, а ей уже надо решать, что из окружающего мира представляет для нее смертельную опасность, а кого можно укусить самой. Несмотря на наличие острых клыков, питаются драконы в основном сеном да изредка позволяют себе охотиться на мелкую живность вроде кроликов. Сама я никогда подопечных мертвечиной не кормила: когда драконы хотят мяса, то находят способ его добыть.

Под лапками драконихи хрустели мелкие обломки скорлупы. Яйцо не просто распалось, как это бывает обычно, – оно почти расплавилось. Да уж, не хотела бы я оказаться с этим монстриком в одном помещении. Хотя, постойте…

Все еще неуклюжая, но уже довольно целеустремленная, Титан сначала осторожно пробиралась в мою сторону, а затем внезапно в несколько прыжков преодолела расстояние и оказалась у меня на руках. Животное немного покрутилось на месте, а затем с легким клокотанием в горле улеглось мне на ноги.

И когда я подумала, что произошло чудо и мне удалось с первого раза приручить черно-белого дракона, Титан вдруг чихнула!

– Тая! – Тай был уже рядом. Он машинально ринулся вниз, но, к счастью, дракониха расположилась ко мне спиной, поэтому здоровенный столп серого пламени устремился вперед, к столу с инструментами. Тот с грохотом развалился на части; на пол посыпались щетки, пинцеты и прочая атрибутика ухода за драконами.

– Ты в порядке?

– Все хорошо, – поспешила успокоить я друга. – Принеси мне изоленту, пожалуйста.

Когда смотришь на дракона вплотную, это совсем не то же самое, что любоваться издалека. Чешуйки Титан, изначально казавшиеся темно-серыми, вблизи выглядели практически черными, с многочисленными мелкими вкраплениями как будто крупных блесток, похожих на прозрачные капли воды на коже дракона. Я не удержалась и провела по хребту указательным пальцем. Как и все подопечные, Титан была холодная и жесткая, но для меня это ощущение было даже более приятным, чем запустить руки в овечью шерсть.

– Держи.

Я не заметила, как Тай вернулся с зеленой изолентой – по-видимому, самой тонкой, что можно найти в драконятне, хотя она все равно была великовата. Лейтенант понял, что я собираюсь делать.

– Спасибо. – Я старалась не смотреть в сторону мужчины. – Так, девочка, давай мы тебе пока перетянем клювик…

Некоторые драконоведы при общении с новорожденными драконами до ужаса похожи на этих свежеиспеченных мамаш, которые никак не могут насюсюкаться со своим ребенком. «Ути мой сладенький», «Какие у нас зубки остренькие», – это еще самое безобидное. К сожалению, я была из таких любителей драконов. Вам придется смириться или тогда уже слушать другую историю.

Несколько нехитрых манипуляций – и челюсти Титан оказались прочно сжаты. Временная мера, конечно: я бы не стала издеваться над животным с помощью изоленты. Но до первой кормежки потерпит, а там уже что-нибудь придумаю.

– Ну ты и нечто, – выдохнула я, когда опасность осталась позади. Титан лупила на меня свои влажные черные глаза, отчего я чуть было не разжалобилась и не принялась снимать с морды изоленту.

– Да уж. – Тайсон опустился рядом, вплотную прижавшись к моему боку. Я почувствовала, как он впервые за сегодняшний день расслабился.

Дракониха тут же заинтересовалась новым человеком и сунула любопытную мордочку в его ладонь. Там она шумно пыхнула, но пламя из пасти больше не вырывалось.

– Давно у нас тут не было детенышей. – Всадник с упоением чесал подбородок Титан, а та блаженно закатывала глаза под двойным веком. – Почти забыл, каково это, когда они еще ничего не умеют и не понимают.

Я чувствовала легкий запах Тайсона, чем-то напоминающий аромат кедрового дерева; видела, как размеренно вздымается грудная клетка. Если бы не обстоятельства, этот момент, как, впрочем, и множество других, показался бы мне очень романтичным. Не в смысле любви и отношений, а в плане ощущения спокойствия и защищенности. Вот они, всадники Северного форта, которым отец доверил охранять границу.

– Ты знаешь, почему Северный форт – самая важная опорная точка империи? – внезапно для самой себя поинтересовалась я.

– Рискну предположить, что для тебя это не является особенным секретом. – Титан полностью переползла на колени к Тайсону и вовсю нежилась, наслаждаясь его прикосновениями. – А почему ты спрашиваешь?

– Да так… Задумалась. Почему в Восточном форте всего десяток драконов, а здесь их хорошо за сотню.

Всадник настороженно вскинул брови.