С момента той недо-ссоры на кухне мы вернулись к первоначальному стилю общения, когда старались делать вид, что не замечаем существования друг друга. Я была даже рада такому повороту событий, ведь это означало, что мне не придется старательно избегать лейтенанта Раэля во благо Тони – теперь это получалось вполне естественно.

Он мне все еще нравился – всадник просто переместился из реальности в мое воображение, где думать о нем было безопасно и легко. Там я представляла его в рубашках в крупную клетку, какие он всегда носил, любимой заношенной мантии и очках-блюдечках, мода на которые остро граничила с безвкусицей. Подумав, я решила, что Тайсон все-таки такой, как о нем говорят – смелый, решительный, умелый всадник, – только ко всем этим качествам в моей голове добавилось еще одно – человечный. Как и всем, ему были не чужды удовольствие от задушевной беседы, страсть к вкусной еде, страх, стыд, сомнения. Если прекрасные принцы где-то и существовали, то здесь, в Северном форте, они летали в своих сверкающих доспехах на верных драконах, а в перерывах между рейдами играли в настольные игры и посылали весточки родным. Короче говоря, просто жили, как и все обычные люди, эльфы и оборотни.

Это помогло мне успокоиться и по-настоящему принять ситуацию, а не быть той барышней-истеричкой, что повсюду таскается за объектом своего обожания и виснет на нем, несмотря на протесты последнего. Хотя, признаться, поначалу тянуло вести себя именно так. Хотелось стучать ногами, требовать к себе няню Эллу, а еще… Хотелось посоветоваться с отцом, как я делала это обычно в трудных ситуациях, хотя все, что происходило со мной до этого, в сравнении с последними приключениями едва ли можно назвать трудным.

Все-таки Мика не прав: я повзрослела – и очень сильно. Я научилась принимать решения в случае смертельной опасности, попыталась, пусть неудачно, преодолеть свой страх полетов и, что важнее всего, я собираюсь отвечать за допущенные оплошности не только перед родителями, но и всеми народами Плоских земель, даже самодовольными эльфами.

Вот с таким воодушевляющим настроением я и вошла в столовую Северного форта, пока, сделав несколько шагов, не остановилась, – и поразилась стоявшей в зале тишине. Обычно военные приходили сюда в разное время, кто как возвращался с рейда или тренировки, – но сегодня я могла без преувеличения сказать, что в столовой присутствовали все до единого обитатели форта. Эльфы и оборотни, всадники и разведчики; у стены я заметила даже Альпу и нескольких барбегази с похожими ледяными прическами и в аккуратных темно-синих фартучках.

Тишина стояла мертвая. Никто, даже болтушки-эльфийки, не рисковали раскрыть рта. Обитатели форта сидели на стульях, стояли в проходе, кто-то расположился прямо на полу. До этого момента я и не осознавала, сколько разных существ живет в этом огромном замке. Вместе с драконами получалось самое настоящее войско, в случае чего способное дать врагу достойный отпор.

Не сразу мне удалось найти в толпе Тони и остальных ребят, но когда я к ним наконец присоединилась, то почувствовала себя спокойнее.

На мой беззвучный вопрос «Что случилось?» девушка-всадница лишь пожала плечами. Она сама не знала, в чем дело, и это легко можно было понять по ее напряженным широким плечам. И все же рядом с Тони я чувствовала себя в безопасности, пусть она сама не была ни в чем уверена.

Я встала рядом со всадницей и только затем заметила Тайсона неподалеку. Казалось, он единственный в зале выглядел спокойным, и что-то мне подсказывало, что лейтенант был из тех, кто знал чуть больше остальных.

Обычно всадник быстро чувствовал на себе мой взгляд и моментально оборачивался, но сейчас он смотрел вперед, туда, где я не могла ничего рассмотреть из-за невысокого роста. Стоявшие вокруг военные почти все до единого казались великанами по сравнению со мной.

И тут под высокий сводчатый потолок взлетел длиннющий деревянный обеденный стол, а на нем стояли все капитаны крепости, с большинством из которых я никогда не заговаривала, а некоторых и не видела. Но по их осанке, крепкому телосложению и бросающейся в глаза разнице в возрасте с простыми военными можно было понять, что это именно капитаны. Среди них я сразу заметила Моррена, задумчиво вертящего в руках небольшой стеклянный шар, из которого исходило мягкое золотое свечение. Оно проникало сквозь пальцы оборотня и осторожно, будто чего-то опасаясь, постепенно рассеивалось в воздухе.

Еще раз взглянув на Тая, я внезапно поняла, что это был тот самый таинственный предмет, который он таскал с собой в кармане добрую половину нашего пребывания в Ниме. Я легко узнала его, мысленно сопоставив очертания с формой, которую принимал карман всадника. Возможно, добыть этот шар и было наказанием (или заданием?) лейтенанта Раэля, поэтому его и отправили в город без военного сопровождения. Было ли это из-за прячущегося среди своих шпиона?

– Закройте двери, будьте так добры, – магически усиленным голосом попросил один из мужчин, крепко сбитый, чуть ниже ростом, чем все остальные капитаны. Кстати, не странно ли, что на этой должности не было ни одной женщины? Их и среди всадников было немного, но все же заставляет задуматься.

Альпа и другие незнакомые мне барбегази без лишней суеты, но быстро и проворно рассредоточились по залу и направились к массивным дубовым дверям в южном, западном и восточном выходах. Не прошло и минуты, как, по очереди, словно сговорившись, щелкнули все замки.

– Спасибо, – чуть более мягким тоном произнес тот же капитан. – Если мы с кем-то из вас еще не знакомы, то позвольте представиться: я капитан Коин. Моя двойка – лейтенант Аспар Шино и второй лейтенант Март Уррек. – Оставшиеся несколько десятков капитанов одобрительно загудели. – Впервые за долгое время мы решили собрать вас здесь вместе, потому что не стоит забывать: вы – это не только ваша двойка и капитан. Вы – это весь Северный форт, каждый воин – не важно, чем он занимается, полетами, – несмотря на разделявшее нас расстояние, мне показалось, что в этот момент Коин внимательно