так никогда больше и не показался на пороге моего дома.

Последующие годы близкой работы с драконами любовь к животным вернуть смогли, а вот отвагу вновь сесть на спину этих махин – не сумели. От одной только мысли о полете меня начинало мелко колотить, чего уж говорить о настоящей угрозе такого события!

Я не успела заметить, когда Тай накрыл мою руку своей теплой ладонью. Прикосновение успокаивало, возвращало в детство, но не давало полностью забыться, и мысли о полете, вместе с участившимся сердцебиением, отчаянно пульсировали в сознании.

– О духи, тебя всю трясет. – Энтузиазм Тая как рукой сняло.

Мгновение спустя я оказалась прижата щекой к его плечу. Запах тела – мягкий, едва ощутимый – успокаивал.

Мы оба знали, что это будет то еще испытание. Других вариантов вернуться в форт не было, а Раэлю надо кровь из носу возвращаться к товарищам. Повторить мое одиночное восхождение он бы не позволил. Я это чувствовала.

Мне в голову пришла странная мысль: может ли быть такое, что это яйцо оберегало меня во время первого путешествия? Мог ли дракон внутри него быть настолько сильным, что даже в состоянии зародыша он отпугивал нечисть, позволяя мне наивно предполагать, что это все простое везение?

Ведь встречи с кольбальдом и бубаком показали: монстров за пределами стен больше, чем кажется. То, что полевые маги начинают, как гласят газетные заголовки, «одерживать победу» над лесными обитателями, не значило, что повсюду стало безопасно. А ведь Тай об этом мне и говорил, только вот я все пропускала мимо ушей.

Я отстранилась от парня (глаза опухшие, икота непроходящая) и хриплым голосом спросила:

– Что ты знаешь о драконьей магии?

Если внезапная смена темы Тая и удивила, то виду он не подал. Длинными мозолистыми пальцами он попытался заправить выбившуюся из косы прядь мне за ухо, но бунтарка снова упала на глаза. Я ждала.

Прежде чем ответить, всадник устало прикрыл глаза, скорее всего, пытаясь представить себе точную картину.

– О ней известно мало. Магия есть в каждом живом существе нашего мира, кроме, конечно, нас самих. Маги всего лишь заимствуют волшебство из внешнего пространства, из природы, некоторые – из других живых созданий. Но что касается драконов, то, насколько я помню из преданий, их магия самая древняя и самая сильная.

– Значит, все лесные обитатели чувствуют магию друг друга?

– Вполне вероятно. А почему тебе это интересно?

Потому что яйцо, которое сейчас оставалось без моего присмотра в драконятне Северного форта, вполне могло оказаться нашим главным оружием против Магруша. Войны можно избежать, если убедить врага, что на нашей стороне неоспоримое преимущество.

А это значит только одно – я должна перебороть свой страх и долететь до форта как можно скорее, пока с яйцом не случилось ничего необычного.

За последним завтраком в домике гостеприимной травницы Вэйди все старались делать вид, что ничего необычного не происходит. Каша с ежевикой, правда, получилась особенно вкусной, о чем я не преминула сообщить хозяйке.

Она провожала нас долгим, грустным взглядом, в котором читались годы одиночества, что ей пришлось пережить, дабы исполнить свое главное и единственное предназначение – стать тонким мостиком между миром слабого, несовершенного человека и миром всесильной природы.

Взглянуть на огромного дракона на центральной площади города собрались все местные жители. Бром же вел себя, как послушный щенок, который, несмотря на возраст, уже знал команды. Бедняга старался унять неконтролируемое подергивание длинного хвоста с мелкими шипами на конце, но тот все равно нет-нет да взлетал в воздух.

Широко вздымающиеся ноздри, узкие глаза с плотной мигательной перепонкой, извилистое, но могучее тело – дракон показывал всю мощь и мудрость этих невероятных животных.

Бром был спокоен; массивным боком прислонившись к колодцу, он ждал хозяина, положив голову на передние лапы. Заприметив Тая в толпе горожан, тут же встрепенулся и дернул сложенными крыльями.

– Ну, привет, дружок, – еле слышно прошептал всадник, ладонью коснувшись выпуклого чешуйчатого лба дракона.

Когда-то я тоже мечтала о такой связи. Ни один человек во всех Плоских землях не мог обеспечить такое чувство надежности, защищенности и доверия – только дракон для своего всадника.

При взгляде на сцену воссоединения – никаких внешних сантиментов, лишь глубокое, абсолютное, безмолвное понимание – мое сердце наполнилось невыразимой нежностью. Наверное, такая дружба – это даже лучше, чем любовь.

На спине у Брома уже были закреплены два кожаных седла, а также крюк для наших личных вещей. Теперь, когда полет был так близок и так реален, меня словно парализовало. Я знала, что лететь придется, и не потому, что я храбрая, а потому, что приняла решение. Есть вещи поважнее собственных переживаний – это жизнь десятков, сотен тысяч людей, которые хотят жить так, как это делали их предки. В мире и согласии.

Тай повернулся и протянул руку, как бы приглашая на чудесную обзорную экскурсию. А я стояла в десятке шагов и не могла пошевелиться. Впервые в жизни тело мне не повиновалось; я была больше не властна над тем, куда идти и что делать.

«Тая, давай», – беззвучно, одними губами, произнес всадник. Сотни глаз обратились на его протянутую руку в ожидании развязки, точно это было одно