Лет в четырнадцать я познала прелесть красивых книг о любви, в кожаном переплете, с плотными желтыми страницами и шелковой закладочкой-ляссе. Вместо того чтобы постигать первые отношения на собственном опыте, я обратилась к книгам, где были принцы всех цветов и размеров. Жаль только – чернильные.

Одной из любимых историей стала «Кохналь и его товарищи». Животрепещущий, хоть и не высокохудожественный сюжет про юного монарха Кохналя и двух его лучших друзей, которых он обрел в последнем сражении со злобными круглоносцами (это служители культа духа солнца и луны со знаменами, соответственно, круглой формы). Принц не знал, что один из его приятелей на самом деле девушка, прячущаяся в мужских одеждах.

В этом не было никакой логики: едва ли человек в здравом уме не распознает девчонку под мужской рубахой, особенно когда это твой близкий друг! Но что-то в этой истории трогало за живое, заставляло сердце трепетать, и снова и снова перечитывать полюбившуюся сказку.

Хотя я уже знала историю едва ли не наизусть, сейчас меня словно молнией шарахнуло от осознания! Кохналь не в буквальном смысле не мог разглядеть в Жосеран женщину – сказка о том, что бывает, когда предпочитаешь не видеть дальше своего носа.

Кокон из предубеждений, навязанных обществом, образованием и воспитанием, не давал принцу посмотреть на окружающих с другой стороны. В его глазах Жосеран была товарищем – верным, преданным, не способным на обман. И король прекрасно существовал с этой идеальной картинкой в голове, где все было так, как было удобно именно ему.

Конечно, потом у него начали появляться чувства, он случайно подслушал разговор Жосеран со своей сестрой и прочее, и прочее. Ничего сверхъестественного: едва ли автор сам видел в своей книге что-то очень ценное. Но эта картина «идеального» принца Кохналя навсегда застряла у меня в голове.

Человек, представленный читателю как талантливый полководец и мудрый не по годам правитель, на самом деле был – фигурально выражаясь – слепцом, и видел других только так, как ему хотелось.

Вот так и я нафантазировала себе, что лейтенант Раэль действительно такой, как о нем говорят: честный, добрый, отважный. А на деле – даже огарка от свечи не осталось.

– Ты читал мое письмо. – На обвинительный тон мне попросту не хватило сил, пришлось ограничиваться сухим утверждением. – Знал, что это личная переписка, и все равно читал.

Тайсон был красный до самых кончиков ушей. Сомневаюсь, что даже его родителям удавалось пристыдить его до состояния вареной свеклы. На мгновение мне стало жаль парня, но затем я вновь вспомнила, что он натворил, и рассердилась еще больше.

Что удивительно, Тай не оправдывался и не отпирался. Да – читал. Да – без спроса. Да – знал, от кого. На каждый мой вопрос он отвечал утвердительно, и это вгоняло меня в сомнения, справедлив ли мой гнев.

– Зачем, зачем ты этой сделал? – спросила я, выдохшись окончательно. Я была как чайник, который закипел двадцать минут назад и который до сих пор не сняли с огня. Скоро во мне просто не останется воды, а дно превратится в кусок расплавленного металла.

– Личные мотивы. – Ох уж этот официальный тон! Таким тоном папа иногда по привычке отвечал маме, когда она начинала спор, а у него не было сил и желания продолжать.

Мне так и не удалось ничего добиться от всадника, и вплоть до позднего вечера мы не разговаривали, хотя находились в одной комнате. А когда вернулась Вэйди и поняла: что-то случилось, у меня пропало всякое желание разбираться в ситуации.

В этой задаче оставался только один неучтенный фактор, и это был диван.

– Спи на полу! – заявила я, как настоящая капризуля, хотя прежде за собой никогда такого не замечала. А иначе – что дальше? Он будет читать мой дневник наблюдений за драконами, проверять карманы и пытаться обнаружить яд в каждом стакане поданного ему клюквенного морса?

Я ждала пререканий, в крайнем случае обиженного сопения, но нет – Тай молча ушел в коридор и вернулся с перекинутой через локоть дорожной мантией. Затем он без лишних слов погасил свечу и улегся на холодном дощатом полу, накрывшись верхней одеждой.

К такому я была не готова. Конечно же, сразу стало невыносимо стыдно, пусть логика настойчиво шептала, что Раэль это еще как заслужил. Я не хотела быть бездушной холодной красавицей (спорный пункт, но опустим), которая делает вид, что привлекающий ее молодой человек ей совсем не интересен.

Какое-то время я надеялась, что он шутит. Но шло время, очертания видневшегося из-под мантии затылка казались застывшими. Вскоре до меня долетело мерное и глубокое дыхание мирно уснувшего всадника.

Я же чувствовала себя отвратительно. В голову лезли детские воспоминания о матери: когда она была не в духе, то срывалась на окружающих. Пятилетняя Таиса клялась себе, что никогда не станет такой, когда вырастет. Но этот тон – деловито-спокойный, со словами, обжигающими сердце, – кажется, теперь я вступила в его полное наследование.

Поняв, что никаких изменений не предвидится, я откинула одеяло и потянулась за костылем, который за несколько часов смастерил для меня знакомый столяр Вэйди. Не производить никакого шума не получалось, но Тай спал крепко – я видела это по его часто вздымающейся спине.