соседом, если на то пошло, и, может, кем-то еще.

Бану с трудом подавила желание вырвать ладони и убежать. Впрочем, Маатхас уловил, как женщина инстинктивно сжалась.

– Нет, не смейте уходить сейчас. – В моменты отчаяния Сагромах всегда приобретал именно этот немного сердитый вид. – Не смейте делать вид, что не понимаете, что творится и что я здесь делаю. Вы все знаете, тану, – смиряясь, констатировал мужчина. – С того самого момента. И знаете, что с тех пор ничего не изменилось, – пылко заверял Сагромах. – Я не прошу у вас того, чего вы не можете мне дать, но, пожалуйста, Бансабира, не отвергайте меня! – взмолился он и, раскрыв ручку женщины, положил ее себе на щеку, прижимаясь губами в самую сердцевину ладошки.

Бансабира окончательно приобрела такой вид, будто больше всего сейчас хотела оказаться где угодно, только не здесь. Тан теперь обеими руками прижимал к лицу ладонь женщины, не давая Бану пошевелить и пальцем – ни одним из тех, которые он поцеловал следом. На фоне его кожи алебастровая ручка Бансабиры казалась вовсе фарфоровой.

– У меня же руки в мозолях, – бессмысленно шепнула женщина, глядя в полное бескорыстной заботы лицо стеклянными от застывших слез глазами.

– Ну нет, – спохватился тан, приподнимаясь. Он возвысился над сидящей Бану, не отпустив ладоней, а свободной рукой мимолетно коснулся женской щеки. – Не плачьте, я не готов. – Он обезоруживающе улыбнулся, и… Бану едва не задохнулась. Ну откуда, откуда в нем столько доброты?!

– Пойдемте. – Тан легко, будто они были друзьями всю жизнь и не он только что стоял перед ней на коленях, потянул Бану на себя, понуждая встать.

– К-куда? – Бану растерянно глядела на Маатхаса, совершенно перестав понимать происходящее.

– Прокатимся! – сверкнул улыбкой. – Пойдемте же!

Сагромах потащил Бану через коридоры во внутренний двор. Та сначала шла не разбирая, невольно, но глаза тана блестели так заманчиво, что устоять было невозможно. Она прибавила шагу – Маатхас почувствовал это, когда понял, что теперь требуется меньше усилий, чтобы вести за собой Бану.

Внизу, у конюшен, их ждали две оседланные лошади, седельные сумки были явно чем-то набиты. Бансабира, приметив, не придала этому значения сразу: в мыслях творился такой разброд, что впору было свихнуться. А уж в душе… Бану даже не хотела разбираться, что там с чем перемешалось и куда теперь все это девать. Однако, когда Маатхас остановился посреди поляны в одной из рощ, раскинувшихся немного за городом, чувство какой-то перемены настигло таншу. Наблюдая за все еще растерянной спутницей, Сагромах помог ей спешиться, хотя в этом не было никакой необходимости, ни на мгновение не задержав руки на ее талии, никак не нависая над Бану, когда они оказались рядом. Напротив, поставив женщину на землю, Маатхас решительно отступил, скинул плащ, в котором ехал прежде, и остался в тонкой хлопковой рубашке, привязал коней к суку ближайшего дерева. Занялся седельными сумками и вскоре, устлав молодую траву пледом, расставил привезенную снедь.

Бансабира уставилась на него по-настоящему озадаченным взглядом и… поняла, что тан замыслил это давно. Просто ждал случая. Она еще раз оглядела «стол», потом вновь перевела глаза на мужчину и, собрав мужество, спросила:

– Чего вы добиваетесь?

– Доверия, – как ни в чем не бывало отозвался тан. Он сделал приглашающий жест, предлагая Бану сесть, но та не торопилась. – В мае здесь тепло, но сегодня ветерок. Если замерзнете, скажите, я прихватил еще один плащ. – Тан осмотрел темно-изумрудное платье женщины и сокрушенно заметил: – Правда, с цветом не угадал.

Бану усмехнулась, но все-таки предпочла остаться стоять. Мало ли что. Маатхас поглядел на женщину несколько секунд, в сердцах мысленно покостерил яввузовское упрямство и сделал шаг Бану навстречу.

– Послушайте, тану, я ведь ничего не требую от вас. И потом, долг любого мужчины – защищать честь любимой женщины, но никак не давать поводов для недобрых сплетен. Даже со смерти вашего мужа не прошло года, а уж со смерти Сабира… Вам не о чем волноваться: то, что мы здесь вдвоем, не дает мне никаких преимуществ. Пойдемте поедим, – он, намереваясь напутственно развернуть Бану к чересчур раннему обеду, положил женщине руку на плечо, – поболтаем, как в старые добрые времена. – Кажется, даже самому Маатхасу эта фраза показалась неуместно смешной.

Женщина вновь оказала едва уловимое сопротивление, чем вызвала у Маатхаса полный вселенского терпения вздох. Впрочем, по лицу танши отчетливо читалось, что у нее в голове уже который час происходит сложнейшая работа, результаты которой никак не желали быть обнаруженными.

– Вы сказали, что будете для меня тем, кто мне нужен.

Маатхас замер, встав напротив и не убирая руки с плеча Бану.

– Совершенно так.

Лицо Бансабиры исказилось.

– Но ведь это нечестно! – воскликнула тану.

Теперь дрогнула и смешливая физиономия Сагромаха. Он, поддавшись порыву, встряхнул Бану, строго глядя в глаза.

– Честно, – безапелляционно заявил тан. – Честно! – Видя сомнение женщины, Маатхас повторил в третий раз: – Это честно, тану! Вы ничего мне не обещали. Никогда. – Он скользнул взглядом по дрожащим чуть приоткрытым губам и тут же заставил себя подняться выше: настоящие мужчины не выказывают своих желаний в столь примитивной форме.