ходили, это ему взбрело в голову строить из себя живую легенду. Даже Ворон и Дэн предпочитали держаться вместе, чтобы в случае чего прикрыть спину друг другу.

Следовало хотя бы покричать, чтобы привлечь к себе внимание, хотя вряд ли неизвестные спасли бы его от хмыря. К тому же за вмешательство они потребуют оплату, а Никите нечего им предложить. Даже как член группы он бесполезен.

Когда пули чиркнули по бакам, Никита расхотел звать на помощь. Он съежился, инстинктивно избрав позу, в которой занимал как можно меньше места, а услышав совсем рядом леденящий кровь вой, уткнулся носом в колени и прикрыл глаза.

– Эй, там! Живой? – спросил очень знакомый голос. – Не дрейфь, наши русские мусорные баки пули останавливают только так – проверено неоднократно на собственном примере.

– А если брак?.. – Когда Никита подал голос, тот дрожал и казался каким-то блеянием, в котором читались и страх, и облегчение, и радость от встречи.

– На моей памяти не случался ни разу. Это тебе не автоваз, а металлургия. Давай вставай, Ник, с другим твоим другом я вряд ли что сделаю.

– Стоило брать тот прибор, который нам в ИИЗ предлагали, – заметил Никита.

– Да-да, непременно в следующий раз ты его и потащишь.

Никита хотел спросить, а будет ли этот следующий, учитывая учиненный им побег, но вовремя прикусил язык. С Ворона сталось бы съязвить по поводу нерасторопности и недальновидности. В конце концов, жизнь сейчас висела на волоске.

Никита поднялся.

– А ты, случаем, не собираешься ли пристрелить меня за все хорошее? – спросил он и обернулся.

– Максимум – дать по морде. И то вряд ли.

Ворон убрал оружие и теперь смотрел на него пристально, скрестив на груди руки и чуть склонив голову набок. В метре от высокого решетчатого заборчика, огораживающего баки, валялись три мутанта. Получается, они не добрались до Никиты совсем чуть. Хотя им в любом случае пришлось бы искать вход.

– А у меня не получалось…

– Стреляешь паршиво, – ответил Ворон и поинтересовался: – Чего ждешь, герой? Выбирайся оттуда.

Никита сглотнул и развел руками:

– Не могу. Хмарь у входа.

– А ты лезь.

Ограда представляла собой периметр с одной-единственной калиткой шириной ровно по размеру узкой части бака. До высоты, примерно соответствующей половине груди, шли доски, потом – решетка-сетка, возвышавшаяся метра на три-четыре.

– Кому только понадобилось подобное сооружение? – пробормотал Никита, пытаясь безрезультатно подтянуться на руках.

– ЖКХ, кому же еще? – хмыкнул Ворон. – Чтобы не воровали дорогие баки, которые можно сдать в металлолом или найти им множество способов применения в быту, эта контора целенаправленно уродовала облик любимого города, на котором наживалась. Впрочем, она не единственная. Так… подпрыгни повыше, уцепись руками, упрись ногами и лезь, а то твой хмырь не дремлет.

– Можно подумать, это так легко, – прошипел Никита.

Он попробовал сделать, как сказано, но у него ничего не вышло. Позади что-то хлопнуло, Никита оглянулся и чуть не заорал. Хмырь входил в калитку медленно, но не настолько, чтобы успеть от него убежать. И обогнуть его тоже не получилось бы.

– Отставить панику, а ну давай! – приказал Ворон.

В этот момент к хмырю ринулся котовий хвост и принялся описывать круги, противоположные направлению вращения мелких искорок в воронке. Сам «кот Шредингера» висел возле Никиты и довольно потрескивал.

– Хмырь сейчас замедлится, лезь, Айболит! – прикрикнул на него Ворон. – Прежде чем я в следующий раз возьму тебя с собой в Москву, четыре раза пройдешь полосу препятствий, и только попробуй сдохнуть на середине!

Как можно произнести имя персонажа детской сказки, лечившего животных, с такой интонацией, Никита не знал. Еще меньше он понял, от чего к лицу хлынул жар, а в груди разлилась ненависть, словно его до глубины души оскорбили. Он подпрыгнул, уцепился и наконец подтянулся, повис на сетке, а затем взобрался наверх, как по лесенке, хотя карабкаться было неудобно и нога в «клетку» влезала только чуть, самым-самым мысом армейского ботинка.

– Давай-давай, – подбадривал Ворон. – Сорвешься – поймаю.

Он смеялся, но понял это Никита только когда оказался на свободе, спустился и подошел к сталкеру.

– А где Дэн?

– Дела у него, – ответил Ворон. – Ну, пошли?

Никита кивнул и почему-то поверил сразу в то, что Дэн именно ушел по каким-то своим делам, а не сгинул в аномалии, доставая для напарника дорогостоящий артефакт. Никита, честно говоря, уже сомневался, будто такой человек, как Дэн, вообще способен сгинуть, если сам не захочет этого.