Проще было согласиться, чем объяснить, почему у него не выходит подобное, вот Никита и кивнул.

– Я знаю о вашем отношении к моей персоне, – продолжил Ворон. – Поверьте, делать хорошую мину при плохой игре совершенно не нужно. Мое мнение о вас тоже далеко не восторженное. Однако у нас есть общее дело, а значит, следует засунуть амбиции в задницу вот этой гиене и идти дальше. В конце концов, мы вместе максимум на два дня, уж их как-нибудь пережить сумеем.

Никита огляделся по сторонам:

– А где Дэн?

– Проверяет дорогу. Мы всегда разделяемся вначале, когда сопровождаем человека или группу. Потом пойдем вместе, но пока у нас есть время немного передохнуть.

– Кто же в таком случае стучал?

Ворон усмехнулся, подошел к двери КПП и поднял с асфальта три увесистые гайки. Никита не слишком хорошо разбирался, но, вероятнее всего, такими что-нибудь прикручивали к «КамАЗу». Выглядели они достаточно объемными и тяжелыми.

– Стрелять в Периметре лишний раз не стоит, – заметил Ворон, – так что гайка – универсальное средство, если надо проверить наличие не выявленных сканером аномалий или куда-нибудь попасть.

– А не дано просто выйти, оглядеться и постучать? – спросил Никита.

– А если за каким-нибудь углом нас поджидает отряд мародеров? – вопросом на вопрос ответил Ворон. – Конечно, вероятность встретить их так близко от КПП стремится к нулю, однако все когда-нибудь может случиться. А с Дэном мы используем давно отлаженную схему: он выходит, осматривается, если никаких неприятностей нет, кидает гайки в дверь. Тишина – я жду. Одна гайка – повышенная опасность. Две – умеренная. Три – только статические аномалии. Четыре – все абсолютно спокойно. В этот раз четвертой не последовало.

– Но почему нельзя было рассказать об этой системе мне?! – задал Никита совершенно резонный и логичный вопрос.

Ворон повел плечом.

– Видимо, потому что я не подумал, чем именно просто сопровождаемый отличается от амбициозного и не в меру инициативного недосталкера, обвиняющего других в только своих бедах. – Он произнес эту фразу очень вежливым, спокойным тоном. Вероятно, именно это вызвало диссонанс и растерянность. Любому другому Никита тотчас дал бы по шее за подобные слова. У него и сейчас зачесались кулаки, но проявлять отношение показалось уже поздно: бить следовало сразу.

– А вы, – сквозь зубы процедил Никита, – используете мальчишку в качестве «зонового мяса»!

– Кого я использую? – Кажется, Ворон искренне удивился. – Дэна?!

– Вы же опытнее, черт вас дери! – не выдержал Никита.

– Ошибаетесь. Дэн пройдет там, где погибнет любой другой человек, я – в том числе.

– Вы старше!

– И что с этого? – Ворон усмехнулся. – Возраст уж точно не влияет на приспособленность к аномалиям, уж вы-то должны бы догадываться об этом, хотя… Если вспомнить про «зоновое мясо», то именно вас использовали в качестве него.

Никита все-таки ударил – без замаха и резко, как учил Дим. Он не являлся «ботаником», которого с детства учили, что драться нехорошо. Он предпочитал отстаивать свою точку зрения в словесной баталии, но и врезать мог. Он и с дворовой шпаной дрался, и с оружием имел дело.

Кулак метил Ворону в правую скулу. Если бы Никита ставил перед собой задачу вывести противника из строя, то бил бы в кадык или переносицу, но поход к схрону никто не отменял.

Хорошая драка иной раз ставит все точки над «i», превращая врагов в друзей. Не то чтобы Никита рассчитывал на подобный исход, но хотя бы надеялся на него, однако и здесь Ворон отказался играть по правилам.

Противник не успевал среагировать – в этом Никита был полностью уверен. Он сам не обдумывал, стоит ударить или нет, просто дал выход злости и скопившемуся напряжению. Однако он ошибся.

Ему даже почудилось, будто Ворон начал движение раньше, чем кулак, но такого, разумеется, не могло быть. Никита ударил пустоту. Сталкер легко увернулся, с легкостью перехватил его руку за запястье, подержал, словно давая осознать произошедшее, и выпустил. Бить сам он не стал и тем унизил Никиту как никогда прежде. Получалось, Ворон его и за человека не считал, не говоря уж о равном.

– Н-да… ситуация, – протянул он насмешливо. – Обратно тебя отправить, пока не поздно, что ли?

Внутри у Никиты все оборвалось. Он представил, как будет выглядеть, выходя из Зоны через несколько минут, как зашел. И, более того, ему ведь придется давать объяснения!..

– Не стоит, – буркнул он. – Я обещал провести вас к схрону, и я это сделаю.

– Не провести, а показать местоположение и открыть для нас замок, если будет необходимость, – поправил Ворон.

Никита кивнул.

– Ведет Дэн, за ним двигаешься ты, я иду замыкающим. Все наши команды выполнять беспрекословно.