– Еще скажите: Чеширский, – фыркнул Ворон и поднялся с колен. Комбинезон при движении стал видимым и снова ничем не отличимым от обычного серого – городского типа, которые использовали, например, полицейские силовики.

– К чертовщине это не имеет никакого отношения, Щищкиц, – холодно бросил Нечаев. – Не путайте соленое с кислым.

– Это как сказать… – заметил следователь. – Вот отец Онофрий совсем иного мнения.

– Это который некогда свой клан держал? Ну-ну, – фыркнул Ворон. – Знаете, на чем он поднялся? Неоперившихся птенцов бросал в самое пекло, а потом кто-нибудь из стариков забирал то, что молодежь из этого пекла принесет, если не окочурится. Гробился в клане каждый третий. Вашего Онофрия засудить бы, да только, когда соответствующий закон вышел, он очень быстро прикрыл бизнес.

– Не знаю, – сказал Щищкиц. – Это ничего не доказывает. Никогда не поздно покаяться в грехах.

– Роскошно! – рассмеялся Ворон. – И это говорит представитель власти! Что ж, это придает фразе особенный шик.

Щищкиц скрипнул зубами.

– Я просто верующий человек, Ворон, и уверен в искреннем раскаянии людей, примкнувших к церкви.

– Я тоже не атеист, только к вашей религии не имею никакого отношения. Мразь же, избежавшая наказания и начавшая поучать других, раскаяться не может, – заявил он и сменил тему: – Кстати, Ник, посмотри теперь на Дэна. Сумеешь найти?

Никита вынужденно признал свое поражение.

– Вот и думай теперь, – наставительно произнес Ворон. – Если по нам откроют огонь или надо будет спрятаться, комбинезоны выручат даже на открытой местности. Только капюшон не забудь накинуть. Однако с мутантами в прятки играть не советую.

– Почему это? Против черных быкунов прокатит, – уверенно заявил Никита.

– У них есть нюх, как и у многих зоновых тварей, потому не советую экспериментировать.

– Нет, постойте! – воскликнул Щищкиц и попробовал взять Ворона за плечо. Тот ушел в сторону плавным и быстрым, каким-то кошачьим движением. Следователь ухватил пустоту и от неожиданности покачнулся.

– Вы что-то имеете против веры исконной?! – все же спросил он.

– Вера у каждого своя, – заметил Ворон. – От религий же я требую только невмешательства: в науку, в образование, в мою частную личную жизнь.

Щищкиц хотел продолжить разговор, но сталкер от него отвернулся.

– Всего хорошего тем, кто остается, – сказал он. – Дэн, ты первый, я замыкающий. Работаем, как обычно при сопровождении. Надеюсь на вас, господин Нечаев.

– ЦАЯ всецело борется с радикальными течениями и с попытками манипуляции общественным мнением, – ответил тот и шагнул вперед, придержав Ворона за локоть. Против его прикосновения сталкер возражать не стал.

Нечаев говорил слишком тихо и быстро, чтобы Никита расслышал хоть слово, лицо же сталкера казалось восковой маской и не выражало ни малейших эмоций. Ворон лишь кивнул, когда монолог завершился, и, усмехнувшись, пожал ученому руку.

– Приятно оставаться, – сказал он.

Никита впервые пользовался официальным входом в Зону через КПП. С «дырой» у того не было ничего общего.

Честно говоря, Никита, влезая в «дыру», каждый раз испытывал страх. То он что-то слышал, то у него возникало ощущение, будто земля подрагивает в такт шагам, то шевеление чудилось.

КПП оказался функциональным, незыблемым и фантастичным, словно отсек космического корабля. У Никиты даже возникло ощущение ирреальности происходящего, но, наверное, так и должно было быть перед входом в Зону – совершенно другой мир, местами вывернутый наизнанку, иногда враждебный, а временами и родной.

Щелкнули дверные замки, отсекая их группу от реальности. Медленно включились сиреневые лампы. По полу поплыл серый дымок, а запах антисептика ударил в нос. Никита несколько раз громко чихнул, но никто не сделал ему замечания, хотя втайне он боялся именно этого.

– Чистилище, – протянул Ворон с интонацией ребенка, рассказывающего ночью в палатке страшную историю про зомби или оборотня в черном- черном лесу, в черной-черной пещере и в черном-черном логове.

Никита снова чихнул.

– Простите, аллергия, – извинился он.

– Бывает, – равнодушно отозвался Ворон, идущий сзади. Дэн впереди лишь повел плечом.

Дверь, за которой простиралась Москва, оказалась самой обыкновенной, и Никиту сильно разочаровала. Чем-то она напоминала гаражную. Правда, хитрая система замков имелась и у нее.

«Нет. Все же не гараж, а сейф», – подумал Никита. Он ожидал чего-нибудь особенного, но ошибся.

Дэн, с секунду провозившись с замками, открыл дверь и быстро вышел, не забыв закрыть за собой. Никита на его месте вначале прислушался бы, постарался понять, не подкралось ли что-нибудь с той стороны, выждал некоторое время на всякий случай и лишь потом выходил. Подобное поведение