увиденного у меня перехватило дух.

Повсюду двигались люди в мерцающей одежде, цвет которой соответствовал занимаемому ими сектору. Где-то там была и Нивени. На соседней платформе сидел сенатор фон Пасус. Я впервые увидела противника Эмпиреанов наяву.

Острое зрение дьяболика помогло мне его хорошенько рассмотреть. У сенатора были длинные седые волосы, а на лице явственно проступали приметы возраста. Похоже, фон Пасус не особенно жаловал фальшь-молодость. Может быть, таким образом он пытался придать себе солидности. Мне пришло в голову, что, в отличие от остальных, он заранее получил приглашение на Совет и успел прибыть лично из своей звездной системы.

Я оглядела других депутатов. Сенаторы Фордайс и Атон также присутствовали, тогда как остальные семьи были представлены наследниками. На наших церемониальных одеждах имелись родовые сигиллы, так что я с легкостью нашла Амадоров и Чомдерлеев. Все они были очень молоды и взволнованы.

Сразу же я поняла одну важную вещь: сенаторы из фракции гелиоников находились здесь лично; тогда как фракция фон Эмпиреана была представлена наследниками родов. Мои кулаки сжимались и разжимались, я чувствовала: здесь подвох. Но все, что я могла, – это ждать.

Грянул гимн «Славься, Император», и появилась процессия монарших родственников. Они заняли места в кругу, располагавшемся сразу передо мной.

Наконец вышел сам император и три его дьяболика.

Тут же в сферу хлынул поток роботов-охранников. Я затаила дыхание. В воздухе зажужжали тысячи дронов, занимая позиции. Но они не начали стрелять, а рассредоточились по залу, по одному против каждого кресла. В паре метров от меня расположился такой же, уставившись мне в переносицу глазами-прицелами. Я видела крошечный выступающий цилиндрик лазера, готового в любой момент разрезать меня пополам.

Однако перед сенатором фон Пасусом дрона не было. Как не было их и перед креслами представителей других верных императору семей. Фракции гелиоников ничего не угрожало.

По спине у меня побежали мурашки. Я могла бы с легкостью сбить своего дрона, но понимала, что какой-нибудь другой сразу же развернется и убьет меня на месте. Ничего не оставалось, кроме как смириться и ждать, что будет дальше. Я попала в ловушку.

Император торжественно воздел руки. Сигиллы на церемониальной одежде собравшихся исчезли, пиксели перестроились, формируя огромное изображение правителя: лицо Рандевальда фон Домитриана со свежим персиковым румянцем, его светлые волосы, переплетенные золотом и уложенные в нимб, горделивый взгляд его глаз, осматривающих подданных. Император вздернул подбородок, и все мы прижали руки к сердцу, приветствуя своего правителя. Взмахи рук, двигающихся в такт музыке, заворожили меня.

– Возлюбленные мои подданные, – заговорил император, – я приветствую депутатов и местоблюстителей, прибывших со всех концов нашей великой империи. Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать победу над врагами, как бывшими, так и нынешними. Эти битвы составляют основу величия человечества и нашего господства в галактике…

Я осторожно огляделась. Отовсюду на меня смотрело надменное лицо Рандевальда. Многие юные местоблюстители, подобно мне, косились по сторонам, пытаясь разобраться, что происходит. Император не стал бы созывать Великий Совет без серьезной на то причины. И тогда мы узнали, зачем нас собрали.

– Увы, несмотря на то, что под мудрым правлением Домитрианов в империи уже несколько веков царят довольство и процветание, мы с вами оказались на опасном перепутье. В нашей среде, словно раковая опухоль, возникла зловредная идеология. Я говорю о тех, кто хочет возврата к так называемым наукам, давно и благополучно забытым нами.

Я так и ахнула. Надо же, так вот зачем нас собрали!

– Те, кто придерживается этой гибельной идеологии, не просто кликуши, воображающие, что злокачественные участки пространства однажды поглотят весь космос. Они даже не сепаратисты-излишние, думающие, что могут обойтись без нашей направляющей длани. Предатели и богохульники затаились среди самого высшего сословия нашей священной империи.

Я не сводила глаз с Рандевальда. Не с неправдоподобно-громадного лица, отображенного электронными одеждами, а с крошечной фигурки, восседавшей на троне посреди огромной сферы. У меня из головы не выходило, что трещина, разделившая придворных Хризантемы на две группы, четко проявилась только после моей эскапады на арене. Эмпиреаны были центром притяжения, лидерами этой «злокачественной», по словам императора, фракции.

– Некоторые из сенаторов и наместников вбили себе в голову, что это они, а не я, должны принимать решения на благо империи. Они распространяют среди излишних ереси, о которых те даже помыслить не могли. Они нарушили священные тайны Живого Космоса, действуя вопреки моим прямым приказаниям. Многие уже знают, кто эти предатели. Многие из вас являются их потомками.

Я до боли сжала кулаки, сердце бешено колотилось. Я не сводила глаз с зависшего передо мной дрона, готового выстрелить. «Неужели моя смерть настала?» – мелькнула мысль.

Император замолчал. В зале повисла мертвая тишина, и с каждой секундой все больше казалось, что никому не под силу ее нарушить. Наверное, именно этого и добивался Рандевальд фон Домитриан. На его фальшиво молодом лице расплылась улыбка.

– Вот почему я собрал Великий Совет. Как вы наверняка заметили, тех немногих, которые распространяют богохульные ереси, сюда не позвали. Но из