Я поняла, кто она, и мои мускулы напряглись. С этой девицей надлежало держать ухо востро. Даже странно было видеть прямо перед собой отпрыска зловещего рода Пасус. Хотя эта самая Элантра оказалась какой-то мелковатой. Я могла бы прихлопнуть ее одним ударом.

– Какое удовольствие встретиться с тобой, – просюсюкала я, подражая Дивинии.

Сама же помимо воли уставилась на ее шею, которую так легко было бы сломать. Можно было только пожалеть, что нельзя воспользоваться решением, запрограммированным во всех дьяболиках: просто физически уничтожить всех врагов хозяйки. Вместо этого мне приходилось разыгрывать изнеженную грандессу и вести с ними светские беседы.

За спиной Элантры маячили Креденца Фордайс и Гладдик Атон, с которыми Сидония тоже общалась на форумах. У смуглой Креденцы были длинные черные косы до пояса. Эти сенаторские отпрыски, чьи семьи сейчас были в большом фаворе у императора, находились при дворе как гости, а не как благородные заложники вроде меня.

Неподалеку от Элантры топталось несколько наемных работников с сигиллой рода Пасус на бритых головах. Сверхновая звезда, выбранная Пасусами для своей печати, чрезвычайно подходила этим поборникам веры.

– А ты куда выше, чем можно было вообразить. – Элантра смерила меня взглядом. – Твой аватар не слишком-то на тебя похож, я правильно понимаю? Впрочем, я всегда догадывалась, что кое для кого аватары – это воплощение подсознательных желаний… Однако даже твой аватар не демонстрировал настолько смелого выбора носа! Ты так специально сделала или угодила в аварию во время путешествия в Хризантему?

Мало того, что девица принадлежала к роду Пасус, так в довершение еще и обладала отвратительным характером.

– Это результат небольшого происшествия. – Я потерла горбинку на переносице, вспоминая, что оставила ее по просьбе Донии, а следовательно, могу гордиться своим носом. – Мне понравился получившийся эффект, и я его сохранила.

– Ясненько. Странная идея, но вашей семье вообще свойственны… альтернативные способы мышления, ты согласна? – Ее глаза недобро блеснули.

На лице Креденцы Фордайс застыло жадное выражение.

– Как тебе понравилась проповедь? Ты казалась несколько… рассеянной, – продолжала допытываться Элантра, стараясь, по-видимому, вырвать из меня хоть одно неосторожное слово, которое позволит обвинить Сидонию в ереси. Она ломила напролом, безо всяких экивоков.

– Проповедь и в самом деле была длинновата, – пришел мне на помощь Гладдик.

Это был стройный юноша с коричневой кожей, в его чересчур зеленых, чтобы быть натуральными, глазах светилась симпатия ко мне. Золотые нити, вплетенные в волосы, придавали ему изысканную утонченность и ухоженность. Гладдик явно не разделял стремления своих подружек вылепить из меня еретичку. Я решила запомнить это.

– Длинновата? Не длиннее, чем всегда, – отрезала Элантра. – Разве только… Может быть, у вас службы проходят как-то иначе? Что скажешь, Сидония?

Она снова попыталась поставить мне подножку. Надеялась на признание, что я редко посещаю проповеди? Хитрюга. Настоящая змеюка. Только я и сама не промах.

– Ах, грандесса Пасус, твоя правда! – воскликнула я самым легкомысленным тоном. – Я действительно немного замечталась во время службы. Находиться здесь, в Хризантеме, это так волнительно! Жду не дождусь, когда смогу на себе испытать все… – Я постаралась припомнить слова Дивинии: – Все здешние изысканные удовольствия.

Девицы дружно заулыбались, но в глазах Элантры вновь вспыхнул злобный огонек.

– Да-да, ты же получила приглашение от Сэливара и Дивинии на соляные ванны.

Я моргнула. Похоже, слухи здесь распространяются быстро.

– А ты в самом деле должна… – начал было Гладдик, но Элантра прервала его, послав парню предупреждающий взгляд:

– …должна получить наслаждение от погружения.

Усмиренный Гладдик захлопнул рот, так и не закончив фразу.

– В общем, развлекайся, – добавила Элантра. – Я совершенно уверена, что Домитрианам удастся вытравить из твоей памяти ту ужасную сцену, которая разыгралась вчера. Неудивительно, что ты упала в обморок!

В глубине ее сияющих глаз ясно читалось обвинение: «Врунья!»

– А вообще же надо сказать, я представляла тебя совсем другой, Сидония.

Теперь мне не пришлось заставлять себя улыбаться. Если бы она только знала! Если бы только я могла показать ей, насколько я другая, вцепившись ей в горло и глядя, как ухмылка сползает с ее губ…

– Не могу сказать того же о тебе, – миролюбиво ответила я. – Ты – точь-в-точь такая, какой мне рисовалась.

И, не давая ей времени опомниться, я развернулась и ушла, решив, что сыта социализацией по горло.

В дверях я столкнулась с Нивени Санъяу.

– У вас не найдется для меня минутки?

– Нет, – буркнула я, чувствуя раздражение. Не хватало еще, чтобы меня с ней увидели.