– …жаль, что она не исправит нос…
– …разумеется, император не оставит ее в покое. Но я ожидала большего…
Я вздернула подбородок. Дония, оказавшись в центре всеобщего внимания, сразу бы пала духом, но мне было плевать на всю эту публику. По крайней мере до тех пор, пока они ограничиваются сплетнями и не представляют непосредственной угрозы.
Священник начал службу. Звездные лучи, упав под определенным углом, отразились от тысяч зеркал, укрепленных на стене, и зажгли кольцо священных чаш. Жар, наполнивший комнату, меня неприятно удивил. Под церемониальной одеждой потекли капли пота. Потихоньку я попыталась вытереть их и почувствовала чей-то тяжелый взгляд.
Подняла голову. Сэливар Домитриан. Он склонился к своей жене и что-то ей прошептал. Дивиния Домитриан тоже посмотрела на меня. На них обоих была личина фальшь-молодости. Им было уже за пятьдесят, но они казались не старше Сидонии. Дония не раз общалась с Сэливаром на виртуальных форумах, разумеется – только по настоянию матери. По ее словам, у Сэливара и его жены была репутация развратников. Оба супруга медленно растянули губы в улыбках, напомнив двух свернувшихся кольцами, изготовившихся к нападению гадюк.
На протяжении всей службы эта пара не сводила с меня глаз. Изредка осторожно проверяя, продолжают ли они пялиться, я всем своим видом демонстрировала, что поглощена проповедью. Из-за усиливающейся жары, присутствия дьяболиков, внимания которых я всеми силами старалась избежать, и выходок сумасшедшего императорского племянничка это становилось все труднее.
Тайрус Домитриан резвился вовсю. Он то и дело разражался громким хохотом, нагло бродил по залу и осматривал челядь, словно выбирая, кого прикончить следующим. Если бы не его болезнь, Тайруса признали бы куда худшим еретиком, чем сенатор фон Эмпиреан. В какой-то момент появился третий дьяболик, Живодер, и взял принца за руку. Тайрус возвел глаза горе, но позволил себя увести. Все, в том числе и дядя наследника, делали вид, что ничего особенного не происходит.
После службы все грандство устремилось в приемный зал, чтобы подышать курениями. Челядь разносила ингаляторы со стимуляторами. Я взяла один и притворилась, что глубоко вдыхаю. Тут же ко мне, гаденько ухмыляясь, приблизились Дивиния и Сэливар Домитрианы.
– Моя дорогая Сидония Эмпиреан, наяву вы выглядите совсем иначе. – Дивиния оценивающе осмотрела меня с ног до головы.
Будучи родственницей императора, Дивиния также считалась наследницей трона, поэтому я преклонила колени, и оба супруга протянули мне руки, потрепав по щекам.
– Встань, милочка, прошу тебя, – все с той же улыбкой пропела Дивиния. – Вчера мой кузен был не очень-то ласков с тобой, да?
– Это вина моего отца, который рассердил нашего дорогого императора, ваше высочество, – осторожно ответила я, поднимаясь с колен. – Но я отнюдь не разделяю предосудительных наклонностей моего батюшки.
Супруги переглянулись.
– Ну разумеется, ты их не разделяешь, милочка, – промурлыкала Дивиния. – Вся эта тягомотина с ересью ужасно утомительна, не правда ли? Лично меня интересуют куда более изысканные удовольствия, чем вся эта грязная политика. Мы с мужем желали бы, чтобы ты посетила сегодня вечером нашу виллу. Тогда мы могли бы совместно принять соляную ванну.
– О, это ни с чем не сравнимая роскошь! – добавил Сэливар и сделал глубокий вдох из своего ингалятора. – Ты получишь невыразимое наслаждение от погружения в соляной раствор.
В этих типах было что-то до крайности мерзостное, однако я помнила, что матриарх хотела свести Донию именно с подобными людьми. Если я смогу подружиться с родичами императора или хотя бы прослыть пустоголовой дурочкой, интересующейся модами, а не наукой, это могло бы отвести от Донии подозрения в еретических наклонностях.
– Буду счастлива к вам присоединиться, – ответила я. – А политическая чепуха действительно утомительна.
Улыбка Дивинии сделалась еще шире. Она выпустила клубы пара из ноздрей.
– Мы пошлем к тебе челядь для сопровождения.
Я благодарно поклонилась, и они, наконец, оставили меня в покое.
Следующая, с кем я встретилась, была кудрявая девушка, поймавшая меня вчера на притворстве. Она перехватила мой взгляд, и на ее губах заиграла ехидная улыбка. Протолкавшись через толпу, она подошла ко мне.
– Что же, Сидония Эмпиреан, вот мы и встретились наяву.
Она протянула мне руки. Я их пожала. Девица вряд ли принадлежала к императорскому роду, а следовательно, не могла быть знатнее меня. Ни я, ни она не стали преклонять колени. Вместо этого просто пожали друг другу пальцы, как это принято у грандесс.
– Аватары, оказывается, столь обманчивы, – недоуменно пробормотала я. – Напомни, пожалуйста, кто ты?
– Ой, не надо только строить из себя кроткую овечку, Сидония, в конце концов, это оскорбительно. Я ведь всегда оставляю аватару собственные глаза и прическу, – девушка показала на свои ледяные серо-голубые глаза и черные кудри. – Это мои сигнатуры. Не все, знаешь ли, пользуются абсолютно непохожими на себя аватарами, – с намеком добавила она. – Я – Элантра.
– А, Элантра Пасус!
