И тут плечи Полины внезапно оплели синие ветки в шуршащей мишуре, в центр лба спустился третий глаз на стебельке, и Елка решительно объявил:

— Познакомиться желаю с родительницей гостеприимных гуманоидов и тоже поздравление изложить в согласии с традицией, оказать уважение и честь!

Пытаясь оттеснить расчувствовавшегося гостя от терминала, Полина задела панель, и камера отъехала, захватив в кадр кусок разрисованной стены на входе в коридор, апокалиптичного Деда Мороза, томно разлегшуюся в сугробе Снегурочку, Теда, подливающего в бокалы из пивной бутылки и громогласно шепчущего: «Все, Елке майонеза больше не наливать!», Ланса, едящего из одной тарелки с вскочившими на стол котами, Станислава, только что распаковавшего свой подарок — комплект из пряника и кнута, причем кнут был явно из секс-шопа…

Полина поняла, что это конец, причем отнюдь не старого года.

Но пока девушка судорожно искала слова объяснения и покаяния, Валентина Сергеевна наконец-то расслабилась и заулыбалась.

— Ну слава богу, дурдом на месте, — прямолинейно заявила она и, откинувшись на спинку кресла, с наслаждением отхлебнула из бокала. — А то я уже испугалась, что у вас там что-то случилось.

Высока и почетна должность старшего гроболова! Занимать ее может только самый сильный, умный, отважный и, разумеется, красивый ма-ка-ханин!

Стремящийся Ввысь полуприсел в центре рубки, втянул голову в плечи, выпятил грудь, отвел назад атавистичные крылышки и рабочие лапки и встопорщил перья, на миг превратившись в идеально круглый шарик с четким, нигде не сбивающимся черно-рыже-белым узором. Команда отозвалась восхищенным поклохтыванием и морганием, Белая Звезда, забывшись, издала тонкое призывное курлыканье, особенно польстившее старшему гроболову.

Утвердившись в своем главенстве, Стремящийся Ввысь перешел к делу.

— Парящий Над Облаками, я вижу явное нарушение гармонии, — скорбно прочирикал он.

— Да, вожак, ты абсолютно прав, — почтительно откликнулся пилот, хотя сам же минуту назад обратил командирское внимание на отбившуюся от роя «звездочку».

— Выслушаем же послание нашего досточтимого предка! — велел Стремящийся Ввысь, так же старательно следуя протоколу.

Оседлавшая Ветер ловко, как жемчужину из горы щебня, выхватила из симфонии некрополя нужную волну, и вся команда приоткрыла клювы в почтительном молчании.

Высока и почетна должность гроболова! Но и крайне опасна.

Роджер Сакаи с чувством глубочайшего удовлетворения откинулся на спинку кресла, любуясь черными иероглифами на белой плотной странице альбома из настоящей рисовой бумаги. И пусть никто из экипажа «Сигурэ» не способен оценить изящество его слога, зато и посмеяться над ним в своем невежестве они не смогут.

Сидящий на капитанской фуражке Петрович сладко жмурился и попискивал от удовольствия, реагируя на эмоции хозяина, как сигнальный маячок.

— Ой как красиво! — умилилась Джилл. — Капитан, а что здесь написано?

— Ну, примерный перевод…

Роджер многозначительно прокашлялся, давая понять, что примитивная интерлингва неспособна передать и половины пластов смысла, заложенного в этот шедевр японской поэзии, но нетерпеливый Фрэнк уже запустил программу распознавания иероглифов, и та загробным монотонным голосом выдала:

— Нет полного загадок конца Вселенной, в космосе плавают глазные яблоки гейши, чем их вскрыть?