у Жестокой гряды, Делма прекрасно знала, как знала и то, что спастись от подобной стихии даже дракону порой не под силу, особенно ослабленному дыханием фатмайра.

Девин высказал свое мнение, предполагая, что хозяин Ильхада лишь стал жертвой обстоятельств, вынудивших его выглядеть убийцей и охотником за землями Бриартака. Сын желал мира между соседями, и она должна была подчиниться его решению. Но хотела ли? Сомнения терзали, не давая спокойно усидеть в кресле, так что Делма казалось самой себе сейчас похожей на нетерпеливую рыжеволосую девочку, что сидит напротив. Чувства Варвары были так очевидны и так чисты, что впору впасть в отчаяние. Договор Вернера и Левена стал пророчеством. Похоже, их дети мысленно уже соединили свои руки.

Трой явился просить дозволения ухаживать за ее дочерью. Он намерен взять ее в жены. Готова ли к подобному Варвара? Делма понятия не имела об обычаях и законах Мейрна и теперь с сомнением посмотрела на Варю. Какова будет ее реакция на ответ брата? Ведь именно сейчас он решает дальнейшую судьбу сестры. За всей этой кутерьмой Делма не сделала того, что давно должна была… плохая из нее мать. Ах, боги не даровали ей ни одной дочери, лишь сыновей, и она была так же неопытна в подобных разговорах, как и Варвара.

Но просто необходимо поговорить с юной эйслин о манерах и о том, как вести себя, когда останется наедине с женихом. А еще — о тех важных моментах, которые ожидают невинную невесту в первую брачную ночь…

— Дорогая матушка, сестра! Просим прощения за то, что оставили вас так надолго, — со своей неизменной улыбкой проговорил вошедший Девин.

Он был удивлен тем, что в гостиной стояла полная тишина, лишь только розовел румянец на щеках обоих присутствующих женщин. Трой встал рядом с хозяином дома и склонил голову, приветствуя Делму и свою невесту. Невеста. В этом он не сомневался. Нет, сомневался и отчаянно врал себе, поскольку, глядя в зеленые глаза Варвары, чувствовал, как руки дрожат от волнения. Каков будет ее ответ? И как бы заставить перестать колотиться проклятое сердце? Делма едва кивнула, при этом в ее золотистых волосах сверкнула тонкая диадема, на которой заиграли лучи солнца.

— Привет. — Варя не смогла удержать улыбку, хоть секунду назад и была уверена, что справится.

Лицо Троя неожиданно озарилось теплотой. Казалось, что в гостиной даже стало ярче от этой ослепительной улыбки. Девин и Кай переглянулись, понимая, что их присутствия уже никто не замечает. Эйслин Кай, глядя на выражение лица гостя, должна была признать, что трудно сомневаться в его чувствах.

— Варвара, — обратился к сестре дракон, — эйсель Миклос просил моего дозволения говорить с тобой наедине. В этот час из беседки в саду — чудный вид, и никто вас не побеспокоит. Прошу тебя, дорогая сестра, выслушать нашего гостя. И помни, что ты вольна покинуть его и прервать беседу, когда только пожелаешь. Но верю, что причин для этого не найдется.

Говорить с ней? Варя поднялась с кресла, замечая, как Трой посерьезнел. О чем он хотел говорить с нею? Что за секреты? Но побыть немного наедине со снежным принцем и избежать при этом пристального внимания Кай было так заманчиво…

Девин проводил сестру и гостя к увитой цветущим плющом арке, которая вела в сад. Здесь он оставил их одних, жестом руки предлагая пройти к беседке. Из белого камня, она буквально сияла, освещенная солнцем. На мягком ветру трепетали крупные бледно-желтые цветы какого-то плюща, который обвивал изящные колонны беседки, обещавшей замечательный тенек. Варя разглядела пару каменных лавочек, установленных внутри, повернула голову и посмотрела на своего спутника:

— У тебя что-то случилось? О чем ты хотел поговорить? И почему со мной? — Варя пошла по небольшой извилистой дорожке к беседке, слыша, что Трой последовал за нею.

Лескат любовался тем, как ветер подхватывает легкую ткань ее платья цвета неба и играет гладкими прядями медных волос. Словно солнце спустилось с небес и теперь бодро шагало впереди него, согревая своими лучами… Она действительно не понимала, к чему это уединение? Возможно, в Мейрне иные нравы, и мужчины открывают свои чувства иначе. Хотел бы он знать, как порадовать ее, не пугая своими словами или действиями.

— Ты ведь не растаешь, если будешь долго так стоять? — с тревогой поинтересовалась Варя и даже сощурилась от того, как ослепительно сверкала белизной его рубашка на солнце.

Она уже поднялась по двум каменным ступеням в беседку, и ее окутала приятная прохлада тени. Трой неспешно поднялся следом за Варей и остановился рядом.

— Я растаю, если и дальше будешь так сиять, — проговорил он, глядя на Варвару сверху вниз.

Варя смущенно поправила узкие рукава платья. Что-то он сегодня казался еще выше, чем в прошлый раз, и смотрел как-то уж особенно.

— Проходи дальше в тень… там прохладнее… и… это…

— Рядом с тобою я не вижу тени. — Трой склонился к ней, обдавая своим на удивление прохладным дыханием.

Что же ты видишь? — спросила Варя тихо, не зная, как реагировать на непривычные комплименты.

— Я вижу лицо, которым могу любоваться бесконечно. Глаза, в которых хочу замечать лишь свое отражение. Губы, вкус которых я хочу познать, — проговорил Трой, который теперь стоял так близко от нее. — Мои речи смущают тебя или пугают? Мне неведомо, где начинаются и заканчиваются границы дозволенного для странницы из Мейрна. Должен ли я преклонить колено? Убить дикого гагерина в твою честь? Или, быть может, украсть тебя из родного