Шумные улицы Церуна приняли их, когда взошло солнце. Казалось, что этот портовый город никогда не спит, даже сейчас народу было полно, да столько, что не протолкнуться. Дюк шел впереди, расталкивая горожан и прибывших гостей своими широкими плечами.

— Корабль, значит? — проворчал он, кидая через плечо взгляд на Варю, которая, в свою очередь, тянула за собой подругу, крепко удерживая за руку.

— Да! — громко отозвалась она, стараясь пересилить шум.

— До Нимерлада, значит? — вновь поинтересовался их товарищ.

— Верно! — Варя кивнула.

Не нужно знать ему, куда действительно лежал их путь. Прямого рейса до Роеланда здесь не предвиделось, как оказалось, поэтому придется потратить время, сделав крюк. Дюк сумел выбраться на какую-то небольшую площадь, где стало посвободнее, и притормозил. Варя едва не налетела на его спину, но удержалась, чего нельзя было сказать о Карамели. Фея вцепилась в плечи подруги и ощутимо толкнула ее, но все же устояла на ногах.

— Я отправляюсь в Нимерлад через две недели, когда завершу все дела здесь, в Церуне. Вы можете поехать туда со мной, — предложил неожиданно Дюк, хмуро ожидая ответа девчонок.

И зачем, спрашивается, все это сейчас говорил? Ругая себя мысленно, он глядел на рыжую девицу. Что смотрит, как дикий зверек?

— Что скажешь, Ланс?

Варя лихорадочно соображала. Две недели? Могут ли они столько ждать? Конечно, глупо отрицать, что в компании мужчины путешествовать гораздо спокойнее. К тому же Дюк знал округу, но две недели… Этот город столько не выдержит, она запросто спалит здесь все при следующем приступе.

Нужно добраться до Девина, нужно избавиться от соседства с мертвой огненной стервой. От волнения и сложности выбора голова шла кругом. Варя обернулась к подруге, и Карамель устало улыбнулась, молча доверяя ее слову.

— Две недели — слишком долгий срок, — проговорила Варя и заметила, что Дюк поджал губы при ее словах.

Сердится? Считает ее глупой? Знал бы он причины, бежал бы от них без оглядки.

— Я не стану предлагать второй раз, — угрюмо проговорил Дюк.

— Знаю, — таким же тоном отозвалась Варя.

— Но вы сможете отыскать меня в порту и очень убедительно попросить, если появится нужда. Если она появится, Ланс. — Он упер руки в бока и сощурился, глядя на собеседницу. — Ты меня понял, парень?

— Понял. — Варя была благодарна торговцу за его слова и за эту грубоватую поддержку.

— В самом Церуне, как и в порту, всем заправляет Ганикс Геруцц — стихийник из Авенделла, — принялся пояснять Дюк. — У него здесь повсюду глаза и уши. Не доверяйте никому, не верьте ничему, что бы ни увидели. Чем добрее к вам будут люди, тем быстрее вы должны убираться оттуда, Ланс.

— Я понял, — сухо проговорила Варя, глядя на товарища.

— Обычно в это время года, насколько мне известно, в порту находится судно старика Оруцция. Он поставляет плоды семше на многие рынки Азелфлада. Вам стоит попытаться пробраться к нему на корабль. Возможно, он согласится взять вас с собой. Но только ложь чувствует за версту. Так что перед тем, как просить старика, хорошенько подумай, что ему скажешь.

— Спасибо, Дюк. — Варя протянула руку, и обозник товарищески пожал ее ладонь в ответ. — Я запомню все, что ты сказал.

— У Геруцца своеобразные увлечения, Ланс. — Дюк не выпустил ее ладони, теперь мрачно глядя в зеленые глаза собеседницы. — Он, скажем так, ценитель всего совершенного, прекрасного…

— И что с того? У нас с собой нет ничего ценного или прекрасного, — проговорила Варя, не понимая, к чему клонит Дюк.

— Геруццу не важно, украшение это или живой человек, дрит тебя побери! — пробормотал торговец. — И он своего не упустит. Если что-то захочет получить, то не остановится. Не стоит обманываться его словами или показной приветливостью.

Варя повернула голову, хмуро глядя на подругу. Карамель сверкнула улыбкой, пряча белоснежную косу под капюшон накидки. М-да… Ей самой не о чем беспокоиться, на нее этот странный маг и не взглянет. Но вот бедовая «кукла Барби» привлечет внимание кого угодно.

— Ты знаешь, — Варвара вернулась взглядом к Дюку, — боюсь, что твоего дядьку-извращенца ждет весьма неприятный сюрприз в таком случае…

Затем Варя замолчала и даже подалась немного вперед, едва не наталкиваясь на грудь Дюка, и выглянула из-за его плеча. Какая горькая игра воображения, не иначе? Варвара отошла в сторону от товарища, игнорируя оклик подруги и то, как Карамель потянула ее за край куртки. Там, среди суетливого народа, словно нарисованный красками или освещенный поднимавшимся за спиной солнцем, он казался черным призраком. Странные символы