Варя спрятала подарок обратно за ворот рубашки и посмотрела на притихшую подругу. Карамель сонно вздыхала, и ее голова уже склонялась на колючий мешок. Варя подалась вперед и помогла фее устроиться поудобнее, чтоб ненароком не свалилась с повозки во сне. Они были почти в самом центре обоза. Добродушный дядька в темной рубахе, расшитой замысловатыми узорами, позволил им остаться в его компании, едва переговорил с Мигеллом.
Видимо, мужчины знали друг друга. Его молодой помощник — угрюмый Дюк сидел рядом с хозяином и уже менее доверчиво время от времени косился на рыжего «Ланселота» и его ноющую «Гвиневру». Варя отвечала таким же суровым взглядом, но Дюк только каждый раз хмыкал, глядя на ее потуги казаться крутой, и отворачивался. Дорога была неплохой, проходила все больше по ровной местности, хотя вдалеке уже виднелась полоса леса, а внизу, по правую сторону, блестела и терялась в мелких зарослях звонкая река Цейа.
Варя и сама едва не задремала, но тут же очнулась и прогнала сонливость. Чтобы хоть как-то отвлечься, она стала прислушиваться к разговорам. Позади них шла крытая повозка, в которую были впряжены две пегие лошадки, крепкие такие, коренастые. Погонял их время от времени толстяк в огромной шляпе и все спорил со своим товарищем, сидящим рядом.
— Слышал я от местных жителей, будто в здешних лесах огненное чудище поселилось…
— Ерунда все это! — хмыкнул его сосед и сложил руки на груди, важно поглядывая на дорогу. — Болтают, да без толку.
— Все не так! — не унимался хозяин повозки. — Рассказывали, что на разбойников, ну, тех, в Иллегатских лесах, это чудище и напало! До того жуткое, что разбойники так и померли со страху!
Варя закатила глаза от их слов. Чудище, говорите? Жуткое?! Эти торговцы о ее скромной персоне вообще-то отзывались. И никто там не помер! Наверное…
Встречу с лесными разбойниками Варя помнила плохо. Неведомая сила проснулась в ней так внезапно, что и понять толком ничего не успела, лишь за оружие схватилась, которое у одного из бандитов было. И понеслось…
— Так ежели померли, то кто тогда подобную чушь рассказывает? — проворчал другой мужичок.
— Так не все померли, — возмутился его непонятливости толстяк, — один живой остался. Еле ноги уволок…
Варя и Карамель переглянулись. Те самые разбойники, что напали на группу подростков, которые в местном лесу ягоды собирали. Неподалеку от того поселения все случилось, где они потом и остановились в трактире Мигелла. Девочку трактирщика удалось спасти, хорошо хоть в обмороке была и не увидела всего «представления». Очнувшись, она только «Ланселота» с клинком в руке и обнаружила, да треск на весь лес стоял, когда разбойники улепетывали.
Испугались они не на шутку, когда буквально случайно напоролись на негодяев, будучи безоружными. Как и предполагала Карамель, удалось отыскать неплохую дорогу и спуститься к реке. Вот только подобной встречи они не ожидали. Да еще и дети поблизости оказались. Карамель с перепугу и забыла, что теперь не фея размером с кулак, а девица бескрылая. Идиотами разбойников обозвала и велела убираться восвояси. А потом собралась улететь, да только ничего не вышло. Ох и злющие мужики те стали…
Она тогда решила, что им конец пришел. Убьют и имени не спросят! Но только один из разбойников за клинок свой схватиться успел, как что-то помутилось в сознании Вари. В груди разгорелся жаркий огонь, словно раскаляя все тело, и она кинулась на обидчика. Потом, уже после того, как угроза была ликвидирована невероятной силой, что пробуждала в ней призрачная Иша, Варя очнулась. Она стояла на лесной поляне с оружием в руках, рядом с той девочкой, что подарила ей на прощанье подарок.
Ледяной ветер обжигал лицо, вынуждая прикрываться рукавом и щуриться. Ревард вглядывался в размытые из-за снежной бури очертания Жестокой гряды. Погода явно не способствовала полету франгара. Борта могли обледенеть, и пришлось применить все свое мастерство, чтобы в итоге побороть стихию и наконец увидеть пробивавшееся сквозь пелену мокрого снега солнце.
Владения лескатов остались позади. Трой как мог усмирял ледяную стихию, чтобы корабль уцелел, Нейл в это время стоял у штурвала, выводя франгар к спасительной границе. Лескат оглянулся на своего товарища, который сейчас походил на снеговика. Энр с тихим рыком отряхнулся, убирая с волос и одежды снег.
У них был груз, хоть и пришлось задержаться из-за разгулявшейся непогоды. Теперь путь лежал к солнечному Скендеру, раскинувшемуся на побережье, а оттуда через море — на Азелфлад. При попутном ветре и благоволении богов франгар за пару дней достигнет прибрежного города Церун. Трой по-прежнему стоял у борта и смотрел вниз, на распростершиеся под ними земли. Нейл глянул на снежного леската. Сегодня хоть меньше похож на нежить, видимо, рана перестала мучить его постоянной болью. Воин хотел окликнуть своего товарища, но лескат сам обернулся к нему:
— Твой корабль выдержит этот перелет, Ревард? — поинтересовался Трой, немедленно замечая, как энр нахмурил светлые брови.
— Пусть корабль и был не так давно в бою, но достойно справится с возложенной миссией, — проговорил Нейл, крепче удерживая штурвал. — Главное, чтобы вы его выдержали, эйсель Миклос.
Энр ухмыльнулся, когда услышал ворчание леската. Трой замолчал и вновь принялся смотреть вперед, на белые безмятежные облака. Одежда обоих путешественников вымокла после пребывания в снежной буре, но никто из них не спешил переодеваться.
К вечеру франгар уже несся над свободным морем, оставляя за спинами путников родной берег. Скендер прощально таял в ночной дымке и
