заброшенного карьера и в густую чащобу. За передвижениями через портал можно проследить, если разбираешься, что к чему, и знаешь, где искать, – петляющее тоннелирование затрудняет поиски исходной точки.
Очутившись на очередной «пересадочной станции», мы шли пешком минут пять, а потом опять тоннелировались. Пепел был первым, Хазад следовал за ним по пятам: двое Черных магов представляли разительный контраст, один грузный и массивный, другой юркий, похожий на птицу. Рэйчел двигалась чуть поодаль, а я брел за ней. Замыкал шествие Оникс, не спускавший с нас хищного взгляда.
Хотя я понимал, что на мне лежит груз ответственности и мне достанется по полной программе, я был вынужден признать, что идея Мордена просто блестяща – в извращенном смысле, конечно. Мы четверо являлись его главными конкурентами в борьбе за веретено судьбы, но согласно его замыслу мы выполняли за него всю грязную работу. Морден наслаждался жизнью в своем уютном особняке, ну а мы рисковали своей собственной шкурой.
Этот тип вызвал бы у меня искреннее восхищение, если бы он не был насквозь порочным.
Но чем больше я думал, тем сильнее укреплялся в мысли, что в плане Мордена предусмотрены несчастные случаи для всех четверых. Наши трупы будут безмолвствовать, кроме того, в любом случае мы станем идеальными козлами отпущения, которых можно будет предъявить разъяренному Совету. Когда Морден предложил мне работать на него, заведуя сбором информации, а я дал свое согласие, я просто-напросто блефовал. Однако теперь меня не покидало неприятное ощущение, что в действительности это
Мы продирались сквозь заросли, но неожиданно Оникс встал как вкопанный.
– Ждите здесь!
Распахнув магические врата, он шагнул в портал – и овал мгновенно закрылся.
Я остался с Пеплом и Рэйчел, и у меня не было особого желания расточать им комплименты. Услышав, как Пепел что-то бубнит, я воспользовался возможностью улизнуть, укрывшись от Черных магов за деревьями. Мне нельзя было уходить слишком далеко – если меня не будет поблизости, когда возвратится Оникс, он, конечно, в качестве напоминания активирует мой браслет. Но если я буду действовать достаточно расторопно…
Я почувствовал что-то неладное в самый последний момент. Я метнулся влево, чтобы спрятаться, но ничего не успел: боль пронзила мне грудь и буквально пригвоздила к ближайшему дереву.
Когтистая лапа мерцающей энергии грубо вздернула меня вверх, не давая возможности пошевелиться.
Ко мне подскочил Хазад.
– Ты думал, я забыл? – ехидно осведомился он. Лапа сжалась еще сильнее, стискивая мою грудную клетку, и я застонал. – Сказать, что я сотворил с тем, кто унизил меня так, как ты?
– Если ты убьешь меня, Оникс тебя прикончит, – просипел я.
Хазад стиснул челюсти, затем черная лапа расслабилась, и я повалился на землю.
– Да-да, ведь ключ-то у тебя, – пробормотал Хазад.
Я открыл рот, собираясь заговорить, но внезапно лапа меня стиснула снова, и я сдавленно вскрикнул, выпуская воздух из легких. Хазад наклонился ко мне, сверля меня своими угольно-черными глазами.
– С другой стороны, совсем необязательно, чтобы ключом воспользовался именно ты, – зашептал он. – Я смогу забрать куб – трупу он вообще ни к чему, верно? Ты попытался бежать, и я убил тебя в потасовке. Конечно, наш Оникс все поймет.
Я тяжело дышал, мои ребра давили на легкие и могли сломаться в любую секунду.
– Не… сможешь… открыть…
– Чего ты причитаешь, Верус? – ухмыльнулся Хазад. – Проблемы с дикцией?
– У тебя… не сработает…
Хазад изучал меня, задумчиво склонив голову набок. Вдруг он улыбнулся.
– Думаю, ты врешь!
У меня перед глазами поплыли красные круги, я уже почти не видел Хазада, дышащего мне в ухо.
– Жаль, что я не смогу насладиться вдоволь, наблюдая за твоей агонией, Верус.
– Отпусти его! – раздался сбоку властный голос.
Хазад что-то прорычал.
– Живо! – добавил голос.
Хазад оскалился, но отступил назад, и лапа, мигнув, исчезла. Я оперся на локти, бессильно привалился спиной к дереву и, ловя ртом воздух, поднял голову.
Меня спасла Рэйчел. Она опять нацепила на себя маску, которая придала ей грозный и загадочный облик. Рэйчел выпрямилась и расправила плечи. Сейчас она выглядела еще более отчужденной. У нее на ладони пылал зелено-голубоватый шар, похоже, она собиралась метнуть его в Хазада.
– Он мой! – крикнул Хазад.
– Попробуй, если хочешь, – произнесла Рэйчел. – Время у нас есть.
