вскрикнула. Затем он ритмично похрустел суставами. Я вздрогнула.

– Вы будете обездвижены, привязаны к столбам, я же смогу за один раз быть только в одном месте. Хотя я приложу все усилия, возможно, мне не удастся защитить всех троих. Я буду один, потому что таковы правила. Лишь мне и моим пуррам дозволено предстать на арене перед хаггенбрудом.

– Тогда не беспокойся обо мне, – ответила я ему. – Защищай моих сестер.

Эти слова вырвались у меня сами, но я не отреклась бы от них. Хотя я отчаянно боялась хаггенбруда, мне была невыносима мысль о том, что это чудовище может сделать с моими сестрами.

– Весьма благородно с твоей стороны, малышка Несса, но все зависит от того, как хаггенбруд расположит трех своих воинов.

– Разве ты не можешь перехватить инициативу и атаковать первым? – спросила я.

– Мне объяснить тебе снова? Таковы правила, и я ими связан. На разных испытаниях разные правила. Все зависит от количества участвующих в них пурр. Так у нас заведено, и мы обязаны следовать традициям. Сначала снимут решетку, и хаггенбруд вылезет из ямы. Как только три воина займут места, дадут сигнал начинать. Я могу лишь отбивать их выпады, которые будут нацелены на любую из вас троих. Или же все трое могут наброситься не на вас, а на меня. И если я погибну, хаггенбруд вволю полакомится тобой и твоими сестрами. Если же он нападет сначала на вас и две из вас погибнут, я буду вынужден сложить оружие и позволить хаггенбруду убить меня. Таковы правила этого испытания.

Мне с трудом верилось, что мы обсуждаем нечто столь жестокое.

– Каким оружием тебе разрешено пользоваться?

– Каким угодно количеством клинков.

– Тогда отвяжи меня от столба и дай мне клинок. Мои движения отвлекут хаггенбруда, и это даст тебе шанс. Мы должны спасти моих сестер.

И вновь слова слетели с моих губ сами, помимо моей воли. Но подумав, я решила, что они были вполне разумны. Это дало бы сестрам шанс остаться в живых. Да и вообще – лучше умереть с кинжалом в руке, нежели погибнуть беспомощной, привязанной к столбу жертвой.

Похоже, зверь не ожидал от меня такого. Он нахмурился, как будто размышляя над новой возможностью.

– Это разрешено? – настойчиво спросила я, нарушив возникшее было молчание.

– В правилах нет ничего, что запрещало бы отвязать тебя от столба, – признал он. – Твое предложение воистину великодушно. Но хаггенбруду запрещено покидать арену, а ты легко сможешь это сделать. И здесь кроется опасность. Если ты убежишь, испытание тут же закончится, и мы все лишимся жизни. Хватит ли тебе храбрости, малышка Несса? Ты выдержишь, когда тебе в лицо вопьются зубы и когти?

– Да, – тотчас же ответила я. – Тогда у нас всех появится шанс.

Но так ли это на самом деле? Хватит ли у меня мужества привлечь к себе внимание этого страшного и мерзкого хаггенбруда?

– Даже если хаггенбруд не разорвет тебя в клочья, у него есть железы, которые выделяют смертельный яд. Стоит ему ранить тебя хотя бы кончиком когтя, тебе грозит киррос, или, как мы его называем, «рыжая смерть». Выглядит это отвратительно, но еще мучительнее сами страдания. Противоядия нет. Сумеешь ли ты подчинить свое слабое человеческое тело своей воле, малышка Несса? Вдруг от страха оно не станет тебе повиноваться? Если ты сбежишь с арены – нам конец. Достаточно одного твоего шажка.

Я вздохнула. Да, я сделаю это. Несмотря на всю мою неприязнь к Скользящему, обстоятельства сделали нас союзниками. Придется слушаться его, если я хочу дать моим сестрам хотя бы крошечную надежду на спасение.

– Я уверена, что не сбегу. Для меня главное – спасти сестер.

Скользящий в упор посмотрел на меня.

– Отвязать пленника во время испытания боем – такого еще никогда не было, – промолвил он. – Это всех сильно удивит, в том числе и самого хаггенбруда.

Не сказав больше ни слова, он потянул за цепь и повел меня обратно через всю Валькарку в свое жилище.

Взяв в руки точильный камень, я один за другим принялся затачивать клинки, которыми намеревался сражаться на арене. Я выбрал два кинжала, а также саблю старого Роулера – она быстро стала моим любимым оружием.

Пока я занимался этим, Несса внимательно наблюдала за мной. Я продолжал думать над ее недавним предложением. Вне всякого сомнения, она была храброй пуррой, гораздо храбрей всех ее соплеменниц, которые попадались мне раньше. Однако риск оставить ее на арене несвязанной был слишком велик. Если она обратится в бегство, то прощай моя жизнь. Я чувствовал: она хочет сказать мне что-то важное, и, как вскоре оказалось, не ошибся.

– Хочу попросить тебя об одной любезности, – наконец произнесла она.

– Говори, – ответил я. Хотя мое внимание и было сосредоточено на заточке клинков, я был готов ее выслушать.

– Можно привязать моих сестер к столбам, не будя их? – спросила она. – Я бы хотела избавить их от ужаса арены.

– Это невозможно, малышка Несса. Такое просто не разрешат, ибо это лишит зрителей удовольствия услышать, как они будут кричать. Гораздо приятнее смотреть, как кто-то истекает кровью и умирает, будучи в сознании. Спящие они никому не доставят радости. Будет просто неинтересно.