Пришли к нам на помощь странные оборотни. Первый — сильный маг и вожак, второй — белый зверь. Таких почти не бывает.

— Разбойник! — охнула, бледнея, Бетрисса и, припомнив пояснение Тэри, спросила затаив дыхание: — А мага, случайно… не Иридос зовут?

— Кто разбойник? — насторожились прислушивающиеся к их разговору оборотни.

— Это просто прозвище, — досадуя на себя за оплошность, отмахнулась старшина. — Так как звали мага?

— Ты угадала — Иридос, — тяжело вздохнул Шерт и признался: — Но он про ваши приюты ничего не знает.

— А откуда ему знать, если они ушли прежде, чем нас попросили тут помочь? — искренне изумилась кадетка, и оборотни посветлели, не расслышав в ее голосе лжи. — И как они там?

— Иридос несколько ошейников снял, — похвастался кто-то. — Обещал всех освободить. И магию пополнил, а то совсем пустой был.

— Так раз он вас спас и магию пополнил, — в душе Бет начало просыпаться нехорошее подозрение, — то почему не пришел сюда? Куда они делись?

— Пошли… — нехотя выдавил оборотень и опустил голову под требовательным взглядом хозяйки приюта, — искать лабораторию. Черные уводили туда самых непокорных… а обратно никто не приходил. Но он думает, что там могут быть живые…

— И когда это было? — мгновенно сложила в уме картинку герцогиня Лаверно, и на душе завыла зимняя вьюга.

— Часов шесть назад, — потерянно пробормотал старый оборотень, и сам уже давно чуявший неладное, но не желавший говорить этого вслух.

Ведь все равно не пройти им там, куда ушли два вожака.

— Древень… — помертвелыми губами прошептала Бет, — неси меня, куда собирался, и запомни накрепко: Тэри этой новости узнать не должна.

В мире, как выяснилось, было солнечно, тепло и так тихо, что это казалось изощренной западней.

С минуту Бетрисса неверяще смотрела на голубое послеполуденное небо, на картинно округлые пенки облаков, потом оглянулась, вспомнив про древня, и разочарованно фыркнула. Позади нее мирно шелестел листочками кустик жасмина.

А потом кадетка расслышала все нарастающий шорох, поспешно перевела взгляд на пустынный секунду назад двор и на миг ошеломленно замерла, не в силах осознать, что здесь происходит.

Перед ней стремительно распускались пышные кипы разноцветного тумана, словно неведомый великан швырнул горсть волшебных горошин и они вмиг проросли вот такими яркими облаками.

А потом из них появились уже знакомые Бетриссе фигуры магистров в смешных коротких штанах и ярких рубахах, и она поняла, как все они ждали, когда тут появится хоть кто-нибудь из ушедших вниз. И значит, не нужно никуда бежать и кого-то искать, вот эти умные и могущественные мужчины сейчас найдут самый лучший способ спасти своего дракона и их разбойника.

— Бет, — решительно пробился к ней хмурый, встревоженный Годренс, крепко обнял и тут же отодвинул, бдительно вглядываясь названой сестре в лицо, — как там у вас? И почему так мало присылаете вестей?

— У нас все хорошо, а писать некогда… — виновато вздохнула Бетрисса, отлично понимая его тревогу. — Но сейчас главное не это. Первых детей и калек цветок подлечил и скоро выпустит на волю, нужно их встретить возле старого прохода в подвале. И еще: шесть часов назад Иридос и Рад ушли в какую-то тайную лабораторию, спасать последних рабов. Но пора бы им вернуться.

— Откуда они шли? — деловито задал вопрос Лангорис. — Можно я загляну в твое сознание?

— Лучше к любому оборотню, — сразу сообразила бесполезность этого действа Бет. — Я ведь не была в тех пещерах. Древень? Быстро выведите сюда несколько калек из тех, кто работал в шахтах.

Кустик недовольно зашуршал листочками, но просьбу выполнил.

Закрутился зеленым хороводом призрачный дым и оставил на траве четверку оборванных оборотней, оглушенных внезапным переносом.

— Поразительно, — восхищенно пробормотал кто-то из магов, и они тотчас дружно набросились на бывших пленников.

Подхватили невидимыми лапами, уложили на выросшие посреди лужайки лежанки, принялись колдовать над искалеченными конечностями и страшными шрамами. А Бет, мельком отметив, что цветок не прислал ни одного в рабском ошейнике, опустилась на скамейку и задумалась, не зная, как поступить. Идти к королеве, как приказал цветок, или возложить эту задачку на уверенных в себе, почти всемогущих магов и вернуться туда, где она пока нужнее, чем тут. Успела осознать, пока объяснялась с беловолосым магистром. Они и сами придумают, как утешить ее величество, а Бет может помочь Доре, к которой скоро придет последняя, самая большая толпа.

А еще так хочется самой кое о чем расспросить старших оборотней и посекретничать с цветком, опекающим Тэри не меньше самой Бет. Хотя сирена