называли чертями, сатаной, полтергейстами, вампирами и оборотнями, и везде, где появлялось даже малейшее подозрение в их присутствии, материализовывались бравые парни, отлично владеющие оружием. Илья Муромец, Ван Хельсинг, Капитан Немо, вы не поверите, Д’Артаньян и даже Джакомо Калиостро. Все эти исторические личности, хотя, некоторые под литературными псевдонимами, вопреки усилиям, которые они прилагали, чтобы скрыть свои действия, вошли в мировую литературу, и другие источники и документы, секретные, под семью печатями. Часть из них — это архивы КГБ и ЦРУ, которые ни за каким сроком секретности не будут опубликованы.

— У вас есть люди в правительственных кругах, координатор? — осторожно поинтересовался Прохоров.

— Как, впрочем, и у всех, — улыбнулся тот. — Кто бы мы были на самом деле, если бы не имели в первую очередь правительственную поддержку. Этот фундамент закладывался годами. Столетиями мы воевали с нечистью, хитрой и бесстрастной, и вы не поверите, только к концу девяностых, в общем бардаке, при обрушении экономики и развале страны, наше отделение начало добиваться ощутимых результатов. Мы накрыли несколько баз трешеров, смогли перехватить с десяток их фургонов с оборудованием, выбили, не без применения физической силы, коды доступа, пароли и явки. Мы смогли вытащить перечень того, что, как они считают, есть мусор и складируют его на нашу планету. Вы понимаете, Илья? Для них Земля — это не более чем завод по переработке чужого дерьма, а мы, в перспективе, бесплатная обслуга, работающая за еду. Но самое страшное, что нам удалось раскопать, так это сведения, что подобное уже происходило. В центральном убежище меченосцев есть документы, взятые с боем на одной перевалочной базе мусорщиков. Они явно не ожидали, что мы нагрянем, и были очень удивлены, когда штурмовой отряд, с поддержкой двух боевых вертолетов, вскрыл их защиты как острый нож корку гнилого арбуза. Я там, кстати, был, не в первых рядах, но пострелял знатно. Помню, камни плавились, ворох раскаленных гильз поднимался к коленям, рев от огневого контакта стоял такой, что сами небеса готовы были расколоться. Наших тогда полегло прилично, но мы взяли несколько носителей. Мусорщик, огромная тварь с треугольной головой, нечто среднее между муравьем и порождением ада, хотела уничтожить кейс с данными, но вовремя подоспевший боец с гранатометом доходчиво доказал, что этого делать не надо. Так мы стали обладателями документов, в которых упоминалось о бывшей когда-то во вселенной цивилизации, живущей на голубом шарике, вертящемся вокруг теплой звезды.

Мы, конечно, не все поняли из документов. Много идиоматических выражений, часть документа и вовсе написана сухим официальным языком. Те крохи, что удалось расшифровать, говорят о том, что мусорщики используют разумные миры как свалки. Именно потому мы их так и называем. Некое сообщество, членами которого они являются, отвело им нишу чистильщиков, тех, кто выбрасывает шлак и золу. Для кого-то это отработка, для других смертельная отрава, для третьих досадное недоразумение.

— Постойте, — нахмурился Прохоров. — Зачем такие сложности? Если у них есть мусор, не проще ли его сжигать, отправив на звезду или сбросив в черную дыру. Да попросту выбросить в космос. Это всяко проще, чем осуществлять экспансию целой планеты, чтобы установить гигантскую пепельницу.

— Я только предполагать могу, — развел руками координатор. — Свои действия они не поясняют, но, идя в технологическом и, уж чего греха таить, умственном развитии впереди человечества, мусорщики имеют аргументированный ответ. Жаль не говорят.

— Ну а все-таки?

— Ну, допустим, это слишком дорого. Кто будет заниматься утилизацией отходов? Это коммунальщикам платить, полигон обслуживать, тратиться на зарплаты, ремонт техники, транспортировку. Может, религия не позволяет, идет это все в разрез постулатам одному им известного гребанного мусорного бога.

В космос не выбрасывают, чтобы окружающий мир не засорять, а наши планеты воспринимают как большие железные контейнеры. Туда кидают все без разбора, пока он не переполнится. Часть перерабатывают, другая хранится несколько миллионов лет, а там в процессе распада уничтожает флору, фауну и другие полезности. Планета превращается в выжженную пустыню.

— А давно эти трешеры появились?

— Я же говорил, давно.

— Так чего столько ждали? Неужели не проще было просто взять и напасть на древнюю Русь и другие племена. Ни средств защиты, ни связи, ни регулярных войск, способных дать отпор супостату их уровня.

— Ну не скажите, Илья, — покачал седой головой новый знакомый. — Сообщение-то нужно. Хорошие дороги, быстрые самолеты, мгновенные сообщения для координации действий рабов в масштабе планеты. Отсутствие координации есть хаос, а хаос мусорщики не любят.

— Что есть хаос для муравья, является покоем для слона, — парировал майор и получил довольный кивок собеседника.

— Все это риторика чистой воды, мой друг. Каким бы позорным ни было это признание, но мы до сих пор не имеем толковой информации по врагу. Мы не уверены в причинах экспансии, не обладаем оружием, способным поколебать уверенность врага. Ни одного агента в их рядах, ни одного информатора. Мы предпринимали попытки внедрения, и не только наше подразделение, но все они неизменно заканчивались гибелью агента либо полным переходом на сторону мусорщиков. В какой-то момент мы просто прекратили попытки, чтобы не снабжать мерзкие морды информацией.

Одно мы знаем четко, с мелким калибром на мусорщика ходить бесполезно, да и крупный не особо помогает. Вот взять взвод да заставить его колотить по мишени из подствольников. Мишень, правда, на месте не стоит, огрызается, пытается тебя достать своими костяшками. Вы видели мусорщика? Ну, хотя бы раз в жизни?