Шагать за стариком было легко, не то что за не в меру бодрым Михаилом. Тут просто подстраивайся под размеренный шаг и топай вровень. Вроде как идти по шпалам. Сначала неудобно и дискомфорт, однако потом привыкаешь.

— Вы знаете, почему мы вас позвали, Илья? — осторожно поинтересовался координатор, опускаясь в одно из мягких кресел, стоящих в коридоре. Прямо напротив него висел старенький плоский телевизор, по которому крутили новости. Очередная дорожная авария или прорыв канализации. Прохоров не обратил на это внимание. Рядом стояло еще одно такое же кресло, будто бы вынырнувшее из восьмидесятых. Массивные подлокотники, неприятно мягкая сидушка, запах кожзама и крохотные деревянные ножки скрывающиеся внизу.

— Могу только предполагать, — Илья опустился в кресло. — Возможно, виной тому события прошедшей недели.

— Все верно, именно они, — старик довольно кивнул и вдруг, достав из кармана коробочку с неработающим артефактом, открыл ее и с интересом уставился на камешек. — Илья, вы знаете, что это?

— Тоже только догадываюсь, — снова развел руками майор. — Один блондин сказал, что это редкая потусторонняя игрушка, за которую на черном рынке могут вывалить приличную сумму денег…

— И вывалили бы, если бы артефакт не был пустым, — довольно пояснил координатор. — Что он делал раньше, ну, в визуальном плане? Светился?

— Парил.

— Вроде левитации из кино про чужих и других вредителей?

— В точку.

— Вот, значит, как, — старик грустно улыбнулся. — Это «аргумент», редкая аномалия, обладая которой ты можешь любого по своему желанию заставить поверить в самую чудовищную небылицу. Ценность его так же обусловлена тем, то он совершенно безвреден для окружающих, однако имеет некоторый запас энергии. Чем сильней вранье, тем скорее он превратится в обычный кусок породы. Именно благодаря вот этому ты безоговорочно поверил трешеру. Но и это не так интересно. Артефакт опасный, в плане привыкания. Жертва, после всего прочего, становится вассалом, моральным рабом своего хозяина. Скажет ему — прыгай, он прыгать будет, велит нажать на курок, приставив дуло пистолета к башке, выполнит без малейших колебаний.

— Я невосприимчив к этой дряни?

— Вовсе нет. Энергия потрачена правильно. Вы, Илья, похоже, послужили какой-то разменной фигурой, не самого мелкого пошиба. Игра была, игра на Феникса. Феникса вы проиграли, как и еще один шанс человечества выбраться из сточной ямы забвения. Но вы не печальтесь, мой друг, таких ям на пути было великое множество.

— А может, и не проиграли, — покачал головой Прохоров.

— Вы знаете, где находится аппарат? — вкрадчиво поинтересовался старик и вдруг, размахнувшись, бросил коробку с камнем вдоль по коридору. Та вертанулась пару раз в воздухе, описала изящную дугу и легла в пластиковое ведро. Послышался удар картона о пластик. — Знаете или нет?

— Есть маяк, который стоит на любом грузе ведомства, — пояснил Прохоров.

— Конечно, он на определённой частоте вещает? — куратор мрачно улыбнулся. — Вы решили сделать Феникс своим козырем, если что-то вдруг пойдет не так? К слову, вы не пленники. Вы можете покинуть базу хоть сейчас. Придется, конечно, глотнуть хлороформа, но это лишь предосторожность, а не дурной тон. Вы можете не рассказывать мне, где Феникс. Мы уже смирились с этой, хоть и ощутимой, потерей. Пара миллионов рабов туда, пара сюда, роли это уже не сыграет. Просто собирайтесь и уходите прочь. Вам я мешать не буду, но если вы человек честный, офицер, имеющий принципы и верный присяге, то я бы рекомендовал вам задержаться и выслушать меня.

— Хорошо, — охотно кивнул Прохоров. Бежать после сытного обеда из этого вполне себе приличного плена сейчас не очень-то и хотелось. — Кто вы, милейший, кто все эти люди вокруг? Что, черт возьми, вообще происходит?

— Вам по ситуации или в целом?

— Что короче?

— По ситуации. На нас напали пришельцы.

— Но я не вижу кораблей в воздухе, гигантских шагающих крепостей, испепеляющих все своими смертоносными лучами, уродов в скафандрах.

— Так их и нет, и никогда не будет, — куратор грустно улыбнулся в пустоту. — Чтобы понять, что происходит сейчас, вам, Илья, нужно начать с азов. Меченосцы — это древний орден, появившийся в те незапамятные времена, когда письменность на планете только зарождалась. Может, и раньше, но следы этих людей уже затерты временем. Как таковых меченосцев не было до одна тысяча девяносто шестого года. Именно тогда решением Римского Папы Урбана Второго, и по просьбе византийского императора Алексея Второго, было сформировано войско и направленно в первый крестовый поход. Официальным предлогом стала помощь христианам в защите Анатолии, и именно тогда и было предотвращено первое массовое проникновение чужеродных форм жизни, которые позже обрели сухое и позорное имя «мусорщики». Чтобы постичь их замысел, потребовалась не одна сотня лет. Монстров этих