— Вот так запросто?

— Нет, сарм, — мужчина сжал губы, и глаза его сверкнули стальным блеском. — Не запросто. Мы долго воспитывали бойцов специализации «тихая смерть», и преуспели в этом. Теперь все здравомыслящие кланы и корпорации с нами не просто считаются, а обходят стороной.

— Но, видимо, и нездравомыслящих достаточно? — Алиса уже расправилась с чем-то похожим на салат и приступила к напоминавшей сладкий мусс горке, усыпанной мелкими розовыми соцветиями.

— Более чем, — Нилар кивнул. — Крупных кланов практически не осталось, потому что все следят, как бы кто не возвысился, и этим пользуются банды асоциалов. Кстати, цветы тоже съедобны, и они добавляют весьма изысканный оттенок.

— Да, оригинально, — Алиса воспользовалась советом и почувствовала, как на языке растекается свежесть морозного утра.

— Конечно, асоциалов отстреливают и определяют в реабилитационные центры, но их плодовитость и безработица образуют очень продуктивную среду. Единственное, что их сдерживает до сих пор — это флот центральных миров.

— Слушайте, а чего вы стоите? — Алиса вскинулась. — Мест не хватает? Садитесь к столу и рассказывайте.

— Но…

— Я знаю правила этикета айя, но мне неудобно разговаривать, задирая голову, — Алиса широко улыбнулась, и мужчина вздохнул, признавая ее правоту.

Поставив второе кресло напротив, он снова поклонился.

— Я продолжу?

— Да, разумеется, — Алиса, которая давно не ела нормальной еды, планомерно уничтожала все, что стояло на столике, и теперь приступила к тонким пластинкам жареного мяса, политым терпким соусом.

— За последние двести лет в грозди появилось много молодых корпораций, не считающихся вообще ни с какими законами. Своеобразных анклавов, легальный бизнес которых лишь часть, причем меньшая, их деловых операций. Такие корпорации содержат настоящие частные армии, действующие в их интересах, и старым кланам приходится особенно тяжело. Но мы пока справляемся. В основном потому, что флоту и администрации проще иметь дело с нами, чем с бандами. Мы аккуратно платим налоги и вообще стараемся без особой нужды не нарушать законы.

— Это ненадолго, — Алиса, прожевав очередной кусок, посмотрела на собеседника задумчивым взглядом. — Удивительно, как банды еще не скупили всю местную административную верхушку.

— Они бы, конечно, скупили, но флот, который поддерживает здесь порядок, категорически против засилия криминала, и ситуация не переходит неких границ. Пусть и довольно условных.

— Как клан видит мое дальнейшее будущее? — Алиса на мгновение прислушалась к себе и поняла, что наелась на пару дней вперед.

— Мы благодарны вам за помощь в освобождении нашей сестры и готовы предоставить чистые чипы и определенные средства для вашего первоначального обустройства.

— И даже не будете настаивать на привлечении меня к вашим делам? — Алиса поднесла высокий бокал с чем-то темно-красным к губам и сделала большой глоток. На вкус было словно смесь клубничного и киви, с капелькой мяты.

— Мы же не банда, — Нилар вздохнул. — Да и не представляю, как можно заставить исао такого ранга.

— А если бы я согласилась на сотрудничество… барон? — девушка внимательно смотрела на собеседника, контролируя его реакции, но тот был очень хорошо обучен, и эмоции никак не отражались на его холеном лице.

— Мы… были бы очень признательны, — Нилар улыбнулся: — На чем же я прокололся?

— Когда вы садились, сделали это без внутреннего протеста, а спокойно. А значит, роль слуги для вас нехарактерна. Ну, а если вместо слуги, пусть и информированного, и расторопного, присылают кого-то еще, значит, этот кто-то должен составить свое мнение, и оно как минимум будет принято к сведению. В этой роли, я думаю, подошли бы лишь два человека. Боевой магистр и сам барон. То, что вы не боевой магистр, видно сразу. У вас совсем другая моторика. Не профессионального бойца, а скорее, дипломата. Кроме того, ваши манеры предполагают совсем другой способ мышления и действия.

— Превосходно, — барон едва заметно склонил голову, отдавая должное наблюдательности гостьи. — А продолжая тему, могу сказать, что наша благодарность за оказанные вами услуги будет очень значительной. Насколько я понял, ваша родина находится весьма далеко, и без стационарного портала вернуться вы не сможете. А пока эта история будет утрясаться, мы предлагаем вам стол и щит. Ну и всякие приятные мелочи.

— Годится, — Алиса кивнула. — Но у меня есть одна просьба, сай Нилар.

— Слушаю, — Нилар изобразил лицом готовность исполнить любое желание гостьи.

— Я не закончила своего обучения, и было бы неплохо иметь возможность, пусть и нерегулярную, консультироваться с исао анао, а лучше исао оха.

— Анао без проблем, а оха… — барон задумался. — Таких мастеров на всю Гисса Айян восемнадцать. Подход, конечно, найдем, но боюсь, что заинтересовать его мы не сможем.