коридору.

Райнек зажмурил глаза и прислонился затылком к теплой шершавой коре.

– Вот он, ключ! Я нашел его, Боло… – тихо прошептал он.

Открыв глаза, некромант посмотрел на висящую над лесом луну и горько усмехнулся.

Ключ есть, но только что теперь с ним делать? Судьба снова посмеялась? И почему он? Почему именно он нашел захоронение первого императора людей, любезно приоткрытое каким-то эльфийским разведчиком? Почему в шкатулке лежит именно эта пластина, о назначении которой ему, Райнеку, известно? Не слишком ли много совпадений? Или погибший эрл Фарикс был прав и подобные предметы сами выбирают себе хозяев? Но тогда…

На другой стороне поляны над лесом вдруг взлетела стая каких-то птиц. Райнек вздрогнул, закрыл шкатулку и постарался рассмотреть их. В следующее мгновение хлопанье крыльев раздалось уже прямо над его головой, в лицо дохнуло могильным холодом и тленом. Он похолодел. «Гаэрда! Но почему она такая огромная?!» – пронеслась у Райнека мысль, когда сидящая на нижней ветке птица отвела от него взгляд своих желтых немигающих глаз и, вытянув лишенную перьев шею, что-то громко и оглушительно проорала.

Птичий крик, казалось, достиг самых глубин его души, некромант проследил за взглядом явившейся из Серых Пределов твари и… Лежащая рядом с ним костяная собака резко вскочила и, припав на передние лапы, тихо, угрожающе зарычала.

– Спокойно, Мирна! – приказал ей Райнек и, с трудом подавив волной накативший ужас, отложил шкатулку и поднялся навстречу полупрозрачной фигуре, двигающейся к нему со стороны недалекого леса.

Мастер Ургам намекнул, что за информацией явится кто-то необычный, но Райнек даже помыслить не мог, что за ней придет сам Тиаран. Великий Лорд Тьмы, мастер эпидемий и отложенной смерти! Даже от проекции спутника Темного бога веяло жуткой всесокрушающей силой. Великий Лорд Тьмы медленно шел к замершему некроманту, вестницы смерти кружили над его головой в беззвучном завораживающем танце, за его спиной из измененной аурой земли тянулись жуткие белесые щупальца. На всех фресках и картинах, что за время своей учебы видел Райнек, спутник Вилла изображался в виде огромной, закутанной в саван фигуры, с зазубренной косой в правой руке и четками в левой. Сейчас же, в своей проекции, он походил на простого деревенского парня, из тех, что в базарные дни возили в Вайдарру продукты. Ростом на две головы выше не очень-то высокого некроманта, в холщовой с виду рубахе и таких же холщовых штанах. Перетянутые плетеным шнурком волосы, а глаза… В холодных, бездонных глазах Великого Лорда, казалось, отражалась сама Смерть. Жуткая и прекрасная во всех возможных ее ипостасях.

– Не думай ни о чем и замри! – спокойный, в чем-то даже приятный голос прозвучал в сознании склонившего голову некроманта. Мгновение не происходило ничего. Затем Райнек почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, а он сам проваливается в бездонную черную пропасть. Но ни ужаса, ни страха не было, он словно бы со стороны наблюдал за своим падением. А когда отчетливо понял, что вот-вот потеряет рассудок, – все закончилось.

– Хорошо! Ты сделал то, что от тебя требовалось.

Тот же спокойный и безразличный голос вернул его в сознание. Райнек с трудом удержал равновесие и, вдохнув полную грудь холодного, пропахшего мертвечиной воздуха, наконец осмелился поднять глаза. Безразличие и… одобрение(?) застыли в глазах замершего в пяти метрах напротив спутника его будущего Господина.

– Открой! Я не вижу… – рукав призрачной рубахи Тиарана еле заметно качнулся в сторону лежащей на траве шкатулки.

– Да, господин, – Райнек кивнул, поднял ее с земли и, откинув крышку, продемонстрировал Лорду содержимое. С десяток ударов сердца над лесом стояла тишина, нарушаемая лишь хлопаньем крыльев кружащих над головами птиц.

– Ключ от могилы Аркама… – тихо произнес Тиаран, и в его голосе послышалась неприкрытая ирония. – Как раз в самый нужный момент! Мирт и его шавки обрадуются, когда город, который они считают своим, уничтожит армия, скрытая в могиле его старого друга…

– Утром в замке и на кладбище все будет кончено, – добавив в голос металла, продолжил тем временем Лорд. – Вернешься и передашь это лично мне! И да, этой ночью ты два раза порадовал меня, неофит. Этим же утром ты станешь мастером!

Слова спутника Темного бога все еще звучали в ушах, но самого Тиарана уже не было. Проекция просто растворилась в висящей над кладбищем ночи. Исчезли гаэрды, и лишь мириады червей шевелящимся, протянувшимся до кромки леса ковром свидетельствовали о том, что умом Райнек все-таки еще не тронулся.