- Милая, расскажи, что случилось.

- Тетя Гиацинта меня заколдовала, вот что.

- Ох, дорогая, она никогда бы так не сделала.

- Не буквально. Но теперь ко мне привязан призрак, и я не могу сказать, что он не существует, или что я его не ищу, или даже что магия тут ни при чем. У меня словно все мысли из головы вылетают, а рот отказывается работать.

Повисло молчание, и я даже по телефону поняла, что сейчас услышу.

- Значит, ты не можешь лгать?

- Мам, это не ложь, а дымовая завеса. – Вообще-то полная ложь, правда с одним исключением: – Я даже не могу сказать, что я не ведьма.

- Милая, говорить, будто ты не ведьма, все равно что называть себя вегетарианкой, раз покупаешь мясо в магазине, а не убиваешь самолично.

Дорога резко вильнула в сторону, немного чересчур выражая то, что сейчас творилось в моей голове.

- Я об этом не думала, – призналась я, переварив услышанное.

- А должна бы, иначе ты смогла бы это произнести. Тройное обещание влияет на твое сознание, пусть ты и не отдаешь себе в этом отчет.

Правда. Я не практиковала магию, но пользовалась ей, как люди пользуются интернетом. Ну ладно, не совсем удачное сравнение, такое мне не под силу. Тогда как используют всякие несущественные, но облегчающие жизнь мелочи, вроде смс-сообщений. Речь не о заклинаниях – просто составление травяных сборов, косметические средства и выбор бижутерии.

- Откуда ты знаешь про тройное обещание? – спросила я, хотя уже догадалась об ответе.

- От Фин, конечно. Дорогая, я так горжусь, что ты взялась за это дело. Всегда знала, что у тебя есть свои особенные таланты, но почти сдалась… ладно, вру. Я никогда не сдаюсь, когда дело касается моего ребенка, – поправилась мама со смехом.

Выруливая на всех виражах и поворотах, метафорических и вполне реальных, я вцепилась в руль так, что костяшки побелели. Жаль, не съехала на обочину, когда была возможность. Эта ночная поездка требовала большей концентрации, чем все словесные схватки, в которых я участвовала.

- Мама, ты о чем? Я же не вызывалась разбираться с призраком.

Голос мамы пропал, потом вновь появился, и когда связь наладилась, родительница продолжила говорить так, будто меня не слышала:

- Забавно, я же подозревала, что твой талант связан с призраками, ведь…

Связь снова прервалась.

- Ведь что, мам? – закричала я на стоявший на панели телефон, будто от этого сигнал мог улучшиться. – Если я сознательно вызвалась, то могу избавиться от этого призрака, да? Мама?

- Да, милая? – отозвалась она.

- Ты слышала, что я сказала? Тут в холмах связь теряется.

- Ты в пути?

- Да. Наверное, в мертвую зону попала. – Ого. Неудачный выбор слов. – Наверное, мне лучше отключиться.

- Амариллис Гуднайт! Ты что, разговариваешь за рулем?

- Я по громкой связи…

Треск помех оборвал разговор. Посмотрев на телефон, я убедилась, что звонок сорвался, а снова подняв глаза… увидела стоящего посреди дороги мужчину.

Я ударила по тормозам. Стелла пыталась удержаться на асфальте, и я вцепилась в руль, скованная ужасом, напрягая каждый мускул, словно могла одной силой воли заставить машину вовремя остановиться.

«Боже, пожалуйста, пусть она остановится».

Визг шин, внезапный треск помех из радио. Затем все стихло, погрузилось во тьму, и я замерла посреди двухполосного огражденного шоссе в окружении гор, а впереди длинной извилистой желтой лентой расстилалась пустая дорога. Совершенно пустая.

- Какого… черта?

Я уставилась туда, где – клянусь, собственной жизнью поручилась бы, не сумей я удержать Стеллу на дороге! – минутой раньше стоял какой-то человек.

Ничего.

Мороз продрал по спине от страха. Вокруг не было абсолютно ничего. Ни людей, ни других машин, ни даже огонька от какого-нибудь стоящего неподалеку дома или амбара. Только я. Совершенно одна.

Так что же я видела? Вспышку. Фигуру в свете фар: мужчину, стоявшего прямо, опустив руки. Я не могла вспомнить, как он выглядел. Словно нечто безликое, только намек на человека. Тень.

Отодрав пальцы от руля, я включила аварийку. Даже если мне просто показалось… От одной мысли, что придется покинуть машину, мой безопасный мирок, сердце забилось быстрее. Кровь стучала в ушах, когда я вышла и обыскала дорогу с обеих сторон. Из-за контраста между ярким светом фар и