– То, что случилось – работа древних имперских чародеев. Нынешние аристократы из так называемых Великих Домов не смогут сотворить подобные чары, – спустя какое-то время произнесла Нейран. – Старая магия ушла, теперь наше время и наша власть.

Хозяин каравана медленно покачал головой.

– Это сделали те, кто может повелевать силами Бездны. И никуда они не исчезли. Все лорды-колдуны севера умеют управлять этой невообразимой мощью. Вы в своей Ландрии можете верить в свое превосходство. Но лично я не хочу находиться рядом с вами, когда вы будете убеждаться в обратном. Я не говорю о страшилках, которые рассказывают детям на ночь. Вовсе нет. Я говорю о действительности, где Древняя Знать все еще продолжает оставаться Древней Знатью. Вместе со всем своим безжалостным колдовством.

Услышанное вызвало на лице обоих волшебников одинаковое выражение несогласия. Воспитанные с раннего детства в убеждении абсолютного превосходства стихийных кланов над остальными одаренными обитателями Фэлрона, любые другие утверждения, противоречившие этому, они безапелляционно отметали в сторону.

– Кстати, о лордах, – внезапно сообщил Бернард, кивая головой в западную сторону, – кажется, к нам скачут гости.

На одном из далеких холмов появились фигуры всадников. Один за другим они выныривали из-за вершины, формируясь в конный отряд.

– Чье знамя, кто-нибудь видит? – спросил Рубир, напряженно вглядываясь вдаль.

– А какая разница? – пожал плечами его помощник, за весь разговор не произнесший ни слова. – Любой Великий Дом захочет разобраться, что мы тут делаем, и, скорее всего, наказать нас на неплохую сумму. Вряд ли будут убивать, но денег стрясут обязательно.

Владелец обоза мучительно поморщился. Не хотелось терять барыши, даже еще не заработанные. Хотел сэкономить время на дороге, а в итоге появился реальный риск лишиться части прибыли.

Хотя тут тоже возникали разные моменты. Переговоры запросто могли пойти по худшему сценарию и вообще окончиться плохо. Смотря, кто окажется на другой стороне, от этого очень многое зависело. Выжившие после войны пятьсот лет назад ансаларские семьи аристократов тоже различались между собой в подходе по ведению дел.

И все из-за двух сопляков, напяливших цветные накидки и от этого считающих себя теперь чуть ли не всемогущими. Проклятые идиоты…

Торговец злобно покосился на двух магов.

– Не вздумайте что-нибудь выкинуть, ясно? Я и мои люди не собираемся здесь подыхать. И уж точно не будем ввязываться в драку.

Оба мага как по команде гордо вскинули подбородки, явно намереваясь ответить что-нибудь напыщенное и самодовольное, а заодно и столь же глупое, но голос снова подал помощник:

– Фиолетовый дракон и башня на темном фоне.

– Герб рода Эйнар, – мгновенно припомнил Рубир. – Не такой уж и плохой выбор. Лорд Вардис вполне вменяемый человек. Уверен, с его людьми можно будет договориться.

Ему уже случалось не однажды торговать в Марбурге, и кое-какое представление о местных реалиях у него имелось.

Охранники и остальные члены каравана тоже заметили приближение чужаков, мгновенно рассредоточившись на удобных позициях на случай возможных неприятностей. Многолетний опыт в путешествиях по опасным дорогам приучил людей к подобным ситуациям. Никакой паники или растерянности, только собранность и готовность к любым неожиданностям.

Лишь Бернард продолжал оставаться на месте, демонстративно встав рядом с магами, при этом постаравшись выставить связанные руки на обозрение. Чем судьба не шутит, может получится выкрутиться и избежать петли? Следовало пользоваться любой подвернувшейся возможностью улизнуть из плена.

Тем временем всадники подскакали, охватывая временный лагерь торговцев полукругом. Во главе отряда ехали двое: плечистый воин с седой головой и в темных доспехах и парень лет семнадцати-девятнадцати слегка худощавого сложения в черно-фиолетовых дворянских одеяниях.

Возникла небольшая пауза, встретившиеся отряды застыли, внимательно изучая друг друга.

Пленный наемник с нескрываемым любопытством разглядывал юнца на огромном гнедом жеребце, носившем те же цвета, что виднелись на штандарте над его головой. Кажется, им посчастливилось встретиться лично с кем-то из Великого Дома Эйнар. Иначе объяснить столь явное сходство никак невозможно. Солдаты тоже носили плащи с пурпурным оттенком, но слишком уж камзол парня подходил под расцветку герба на знамени. Это точно неспроста.

А еще выражение лица: холодное, равнодушное, с ярко выраженными нотками надменности, вперемешку с властной отстраненностью. Так смотрели только представители высшей аристократии и никто более.

– Я Ульрих, сенешаль замка Гарлас и правая рука лорда Вардиса – повелителя Долины Темных Вод. Со мной его милость – лорд Готфрид сын лорда Седрика из Великого Дома Эйнар. Кто вы такие и что делаете на землях рода Эйнар?

Чуть поколебавшись, вперед выступил Рубир, держась спокойно и уверенно, но вместе с тем не слишком вызывающе.

Бернард бросил на него взгляд и вдруг случайно зацепился за волшебников, продолжавших стоять неподалеку.

В ту же секунду его брови в удивлении взлетели вверх: оба стихийника стояли оцепенелыми столбами, одинаково пораженно уставившись на молодого