Телеги ходко катились по старому имперскому тракту. Широкие, на мощных колесах, с высокими бортами, удобными местами для возниц и возможностью в случае необходимости скрывать груз под особой непромокаемой тканью от непогоды – они не зря считались одними из самых лучших и долговечных. Сделанные двергами, эти повозки пользовались бешеной популярностью у многих торговцев, перевозящих грузы на продажу в дальние страны.

Бернард знал об этом и в целом отдавал должное умелым карликам из Железных гор, признавая очевидное удобство подобных повозок для путешествий. Но вот что лично у него понимания не находило, так это нежелание некоторых личностей следить за своими средствами передвижения.

Наглое, вызывающее пренебрежение, будто специально выставляемое напоказ.

Занудный однообразный и непрекращающийся ни на мгновение скрип заднего правого колеса не просто мешал проводить время в покое и тишине, наслаждаясь дорогой, а вызывал стойкое чувство раздражения со все разрастающейся злостью на косоруких лентяев, не захотевших потратить десять минут на приведение телеги в порядок.

Пытаясь уже который раз отвлечься, Бернард поерзал на крепких досках скамейки и вытянул шею, стремясь рассмотреть мир за высоким бортом.

Тотчас же на его движение отреагировали сидящие рядом два других человека.

– Не дергайся, ничего интересного там нет, – сказал Закари, поворачивая голову в сторону пошевелившегося мужчины.

– Обычные луга, поля и чуть дальше лес, – подтвердила Нейран.

– Надоело пялиться на ваши постные рожи, – огрызнулся Бернард, с отвращением провожая взглядом двух всадников в доспехах, неторопливо трусивших справа и слева. Этих можно было рассмотреть без всяких лишних телодвижений.

– Так расскажи нам, кто тебя подбил залезать в наши вещи, и мы с тобой больше никогда не увидимся, – предложила девушка.

– Отпустите меня? – с недоверием спросил мужчина, чуть приподнимая перед собой связанные руки.

– Передадим в ближайший магистрат, – развеял надежды на легкий исход Закари. – Ты совершил преступление и должен за это ответить.

– Где меня, скорее всего, быстренько повесят, невзирая на степень вины или смягчающие обстоятельства.

– Какие еще смягчающие обстоятельства?

Одетые в хорошие одежды парень и девушка кардинально отличались по внешнему виду от пленника, щеголявшего в потертых кожаных штанах и куртке коричневого цвета.

На первый взгляд парочка походила на дворян, вдруг решивших попутешествовать таким оригинальным способом. Но разноцветные накидки, небрежно наброшенные поверх одежд, моментально развеивали это впечатление.

Маги. Да еще и стихийники. Красный – огневик, небесно-голубая – воздушница. Члены Кланов.

– Судя по изменению положения солнца, три дня назад мы повернули на север, а сегодня на восток. Припоминая карту, могу с уверенностью сказать, что сейчас мы двигаемся в Тэндарийской низине. А это уже территория ансаларцев. И что-то мне подсказывает, что лорды-колдуны не обрадуются вашему вторжению. Старина Рубир, кажется, не соизволил спросить разрешение на проезд и не оплатил требуемые пошлины. Или я не прав?

Молодой волшебник в алом высокомерно заметил:

– Нам не требуется чьего-то разрешения. Мы выполняем волю Магического Совета, и все люди, невзирая ни на что, обязаны нам всемерно содействовать.

Пленник, крепкий мужчина лет сорока, коротко хохотнул, услышав ответ своего юного собеседника, умеющего повелевать огненной стихией, создавая могучие заклинания, и при этом выражающего настолько большую наивность и непосредственность в серьезных вопросах.

– Это же ансаларцы – Древняя Знать. Плевали они на ваш Совет. Конечно, у них там вроде какой-то договор или что-то еще, но это вряд ли поможет, когда вам начнут выдвигать претензии. Лорды-колдуны не зря так именуются. Они, кроме того, что чародеи, еще и прямые хозяева своих владений, – сказал Бернард. – Вы ведь из Ландрии? А я из Сарны, из небольшого городка под названием Клерво. Наши королевства похожи. Представьте, что маг стал бароном или граф превратился в одаренного. Мало того что владеет замком, наделом и личной дружиной, так еще и управляет магией вдобавок. Спросите любого дворянина – как он отнесется к нежеланным гостям на своей земле? Сильно сомневаюсь в положительном ответе. А потом прибавьте к этому независимость и умение колдовать. Взрывная смесь получается. Не находите?

– Все дети, у кого обнаружен дар, независимо от происхождения, проходят обучение в школах кланов и полностью отрекаются от прошлой жизни, – заученным штампом ответил Закари.

– Это у вас они отрекаются. А у ансаларцев нет. Конечно, у них одаренные почти всегда рождаются лишь в аристократических семьях…

– Слушай, – прервала мужчину девушка, не желавшая слушать дискуссию о разных общественных устройствах. – Ты мне лучше объясни, почему наемник вдруг занялся воровством? Неужели не нашлось лучшего способа заработать? В городе на момент нашего пребывания находилось сразу несколько купеческих обозов, готовых с радостью взять в охрану десяток-другой лишних мечей. Не легче было наняться к ним, чем лезть в комнату к магам, желая их