ограбить?

Бернард страдальчески поморщился.

– Да не знал я, что вы маги. Та сволочь не предупреждала ни о чем подобном. Сказал лишь о богатеньких ребятишках, по незнанию обладающих одной ценной редкостью. Зашел, пошуровал в сундуке, нашел и вышел. Никаких проблем. А насчет причин, так все просто – проигрался на серьезную сумму и возможности отдать по-быстрому не оказалось. Либо так, либо ножом по горлу. А жить, знаете ли, очень хотелось.

– Ну да, опять будешь петь про незнакомца и легкие деньжата? – с сарказмом заметил огневик. – Не считай нас за идиотов. Мы хоть и недавно закончили обучение, но все же соображаем, что к чему. Тебя специально послали, перед этим хорошо проинструктировав. А такое дело не доверят первому встречному. Кто твой заказчик? Как его имя и на кого он работает?

Закатив глаза, Бернард молча покачал головой, с наслаждением подставив лицо солнечным лучам. Он больше не хотел говорить. Два упертых сопляка никак не хотели верить в его рассказ. И этого не изменить. Так и привезут в столицу Ландрии на допрос к своему ублюдочному Совету.

Но самое плохое – там выяснится, что все заявления наемника оказались абсолютной правдой и ничего нового добавить уже нельзя. И страдать на пыточном столе придется совершенно напрасно.

Проклятье… Надо же было так вляпаться…

– Скоро сделаем привал. Авангард обнаружил впереди ручей. Пополним запасы воды, перекусим, немного передохнем, – сказал Рубир, хозяин каравана, проскакивая мимо пассажиров.

Сам торговец предпочитал все время находиться в седле, контролируя движение своих людей лично.

Маги встретили новости с нескрываемым энтузиазмом. Их тоже неимоверно утомила однообразная дорога.

Стоянку разбили на опушке небольшой рощи без задержек. Привычные действия приказчиков и вооруженных охранников не заняли много времени. Распрягли лошадей, расставили повозки, запылал костер для приготовления пищи, люди разместились для отдыха, ожидая обеда.

– Значит, вы не боитесь местных, – утвердительно произнес Бернард, облизав напоследок ложку.

Мясная похлебка оказалось чудо как хороша. Давненько ему не приходилось набивать себе брюхо до отвала сразу несколько дней подряд. В этом отношении никаких ограничений ему не делали. Кормили без вопросов.

Волшебники держали его постоянно рядом, далеко не выпуская из виду, и ел он тоже с ними. Как и главный торговец – хозяин каравана.

– У них есть договоренности с лордами, – кивнул он на парня и девушку. – Нас пропустят.

– Правда? – наемник спросил с настолько неприкрытой издевкой, что Рубир обеспокоенно посмотрел в сторону временных попутчиков.

Неделю назад два мага предложили крупную сумму денег за доставку себя и одного тяжеленного ящика в Кротус, пообещав, кроме всего прочего, обеспечить беспрепятственный проезд по владениям Древней Знати. А это в нынешних условиях выигрыш в несколько дней, а может и недель. Неплохой довесок к мешочку с золотом.

Как правило, ансаларцы терпеть не могли, когда к ним кто-нибудь заявлялся. Тем более без приглашения. И для всех купцов существовало обязательно правило по посещению рынка Марбурга, где было необходимо поторговать определенное время и заодно заплатить необходимые пошлины за нахождение на землях Великих Домов.

– Вы ведь получили разрешение от Великих Домов? – обеспокоенно спросил торговец. – Мне не нужны неприятности с лордами-колдунами.

– Не беспокойтесь, уважаемый господин Рубир. Все будет в порядке. Никто не посмеет тронуть ни вас, ни нас, ни ваших людей, ни товар, – заявил Закари покровительственным тоном. – Мы члены клана Огня и Воздуха. А ансаларцы всего лишь вымирающие остатки старого мира. Они слабы. В случае чего, мы сможем вас защитить. Я в этом уверен. Даю слово.

Напыщенный юнец горделиво расправил плечи, давая всем полюбоваться на красный плащ с металлической застежкой в виде застывшего языка пламени.

От неожиданного заявления хозяин каравана аж побагровел, явно намереваясь высказать щенку в дорогих шмотках все, что он думает о нем, его слове и уверенности. Но в последний момент все же сдержался.

– Вы когда-нибудь бывали там, – Рубир махнул рукой на север в направлении видневшейся вдали горной гряды со снежными шапками на вершинах, – в бывшей империи, в месте, что сейчас зовется Пустошами? Нет? Я так и знал. А вот я бывал. Целых два раза. И знаете что? Любой, кто видел то, что видел я, никогда и ни при каких обстоятельствах не назвал бы ансаларцев слабаками. Представьте рваные клочки тумана из плотной дымки, тяжелой, смрадной, почти непроницаемой, стелющейся низко над землей. Траву и растения не яркого зеленого цвета, а густого черного окраса. Животных, напоминающих монстров, измененных под действием магии, только для одного – убивать все на своем пути. Вечно голодных и никогда не останавливающихся в поисках добычи. Представили? Вижу, что да. И там такое повсюду. Тянется до самого горизонта, без малейших признаков хоть какого-либо просвета. Я видел это собственными глазами. И могу вас уверить – более гнетущего зрелища я за всю жизнь нигде не встречал. А она у меня проходила весьма бурно и в разных местах, можете мне поверить.

Наступила тишина. Эмоциональный рассказ вызывал у слушателей чувство сопричастности к произошедшему. Торговец настолько ярко описал пейзаж и окружающую действительность Пустошей, что у некоторых создалось впечатление собственного присутствия в землях бывшей метрополии.