Но времени размышлять не было: Депарнье позвал Холта с другого конца поля.

Хорас отъехал на окраину поля и остановился.

– Лорд Холт, – отчетливо донеслась до него речь с галлийским акцентом. – Вы готовы?

Не утруждая себя разговорами, Холт поднял руку. Он выглядел таким крошечным, таким уязвимым, подумал Хорас. Стоит один в центре скошенного поля и ждет, когда на него на огромном скакуне надвинется рыцарь в черном.

– Тогда пусть победит сильнейший! – прокричал Депарнье с издевкой, и на этот раз Холт ему ответил:

– Да, я собираюсь победить!

Депарнье пришпорил коня, и тот с гулким топотом ринулся вперед, постепенно набирая скорость.

Хорас внезапно понял: Холт не сказал ему, что делать, если Депарнье победит. Он ожидал, что рейнджер прикажет ему спасаться бегством. И конечно, думал, что наставник запретит ему сразу же вызывать рыцаря на поединок (а именно это юноша и собирался сделать, если Холт потерпит поражение). Интересно, почему он промолчал? Знал, что юноша не послушается? Или был абсолютно уверен, что одержит победу?

Пока что это казалось маловероятным. Земля дрожала под копытами черного скакуна. Наметанным глазом Хорас видел, что галлийскому рыцарю не занимать ни опыта, ни таланта. Он словно родился в седле, и тяжелое длинное копье в его руках казалось невесомым, точно тростинка. Он склонялся вперед, приподнимаясь в стременах. Наконечник его копья все приближался к маленькой фигуре в серо-зеленом плаще.

Именно этот плащ заронил дурные предчувствия в душу Депарнье. Холт стоял, слегка покачиваясь, и неровные пятна на его накидке на серо-зеленом фоне зимней скошенной травы размывали его очертания. Эффект получался завораживающий. Рыцарь со злобой откинул эту досужую мысль и попытался сосредоточить внимание на стрелке. Теперь он был совсем близко, метрах в тридцати, и все же лучник еще не…

Он так и думал. Почти неуловимым движением Холт вскинул лук, и первая стрела на невероятной скорости понеслась навстречу всаднику. Вот-вот она пройдет сквозь глазницы забрала, неся с собой вечное забвение…

Но, как ни быстра была стрела, Депарнье был быстрее. Он поднял щит и почувствовал, как по нему ударил наконечник; сталь проскрежетала по стали, процарапывая длинную борозду в блестящей черной эмали. Стрела отскочила в сторону.

Депарнье поспешил опустить щит: он загораживал от него невзрачного лучника.

Этот чертов Холт! Похоже, именно этого он и ждал: он выпустил вторую стрелу, пока Депарнье еще держал щит у лица. И снова невероятная скорость реакции спасла рыцаря. Он поднял щит, и второй выстрел ему не повредил. Разве возможно стрелять так быстро? – подумал он, а затем тихо выругался, когда понял, что, загородившись щитом, проехал мимо своего противника, а тот спокойно отступил в сторону. Копье его не задело.

Депарнье медленно развернул коня: тут лучше не спешить, а то конь может подвернуть ногу. Следует действовать неспешно…

Резкая вспышка боли пронзила ему левое плечо. Рыцарь неуклюже изогнулся (шлем мешал свободному обзору) и понял, что произошло: пока он проезжал мимо лучника, тот успел выпустить еще одну стрелу, целясь в то место на плече, которое не защищали доспехи.

Почти вся сила удара пришлась на кольчугу, но острый наконечник все же прошел сквозь отверстие между кольцами и вонзился в кожу. Болезненно, но неопасно: Депарнье быстро подвигал рукой, чтобы убедиться, что не задеты мышцы и сухожилия. Если битва затянется, рука может онеметь, и он уже не сумеет так быстро управляться со щитом.

Оказалось, однако, что рана была пустячной. Конечно, приятного мало, признал он, чувствуя, как по подмышечной впадине течет тонкой струйкой кровь. Холт за это заплатит, пообещал он себе. Дорого заплатит.

Теперь Депарнье понял наконец, что у Холта на уме. Он планировал раз за разом стрелять, заставляя рыцаря поднимать щит, и затем отходить в сторону.

Но Депарнье не был намерен идти у противника на поводу. Теперь он не станет подъезжать на бешеной скорости, а будет приближаться медленно. Ему вовсе не обязательно мчаться на полной скорости: противник его не был облачен в доспехи, и его не надо было выбивать из седла. Он сражался с человеком, стоявшим в одиночестве посреди поля.

Обдумав дальнейшие действия, Депарнье отшвырнул свое длинное и неповоротливое копье, завел руку за спину, обломал древко у самого плеча и бросил его вслед за копьем.

Затем, вытащив из ножен длинный меч, шагом повел коня туда, где дожидался его Холт.

Он держался по правую руку от стрелка, чтобы легче было отражать стрелы, и поигрывал мечом, ощущая его привычный вес и идеальный баланс.

Хорас почувствовал, как сердце сильнее заколотилось у него в груди. Исход битвы был ясен: теперь, когда Депарнье перестал нестись сломя голову на противника и перешел в медленное наступление, Холту придется тяжело. Хорас знал, что девять рыцарей из десяти продолжили бы бросаться на противника с копьем наперевес. Их возмутила бы хитрость лучника, и они постарались бы расправиться с ним, пользуясь своим преимуществом в силе. Депарнье же сразу увидел нелепость подобных действий и избрал тактику, лишавшую Холта его главного преимущества.

Теперь рыцарь был всего метрах в сорока от Холта и медленно двигался к нему. Снова просвистела стрела. Презрительно улыбаясь, Депарнье ловко загородил лицо; на этот раз, услышав скрежет, он сразу опустил щит. Он разглядел и следующую стрелу: она была направлена ему в голову. Рыцарь уловил момент, когда аралуинец спустил тетиву, и моментально поднял щит.