– Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я все время думаю о своей дальнейшей судьбе, – нехотя начал он говорить. – Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придется делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

– Почему не думаешь устроить свою собственную частную практику? – опять сумел слегка удивить меня он своим пессимизмом. – Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь нет прямых конкурентов.

– Именно потому и не думаю, – грустно вздохнул он. – Не дадут мне самостоятельно развернуться – Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. Ты думаешь, мне очень хотелось сидеть на этом проклятом Перевале после столичной жизни?

– Тебя тоже кто-то специально подставил и отправил в ссылку? – догадался я.

– Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, – еще раз вздохнул мастер. – Просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком выделяться на общем фоне, не имея надежной защиты среди Лордов или Слуг.

– Так почему ты этой защитой не озаботился? – Мне уже становилось интересно.

– Характер помешал. – Он улыбнулся каким-то своим мыслям, добавив: – Лорды берут таких, как я, к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако тоже приходится клясться огнем на всю остальную жизнь.

– Хочешь сказать, ты и сейчас находишься под клятвой?

– Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, – хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

– Хорошо, – кивнул ему, показав свое понимание его ситуации, – чего тогда от меня хочешь?

– Вот… – Мастер опять немного погрустнел. – Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили – ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

– Да, обещал, – подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

– Возможно, тому авторитету пригодится и свой амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, – высказал наконец он свое главное предложение. – Потому и спрашиваю про свой долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

– Сейчас обещать ничего не стану и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, своих достаточно. – Я решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. – Завтра достигнем города – там все и решится. Ты пока подумай еще раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно его передать.

Время для признаний еще не пришло, но такая полезная инициатива снизу оказалась весьма к месту. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в свою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно – требуется личное желание. Иначе есть риск получить «итальянскую забастовку», когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моем персональном лице.

Получив свою порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря на недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув свои мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами, сидя у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить – местные мастера не могут напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объем тепловой энергии одновременно. Проблема решалась очень просто – нагреванием в пламени емкости с какой-либо теплоемкой жидкостью. Мастер брал нужную ему энергию именно из этой емкости и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и специального регулирующего пламя амулета, призванного поддерживать постоянную температуру основного теплоносителя. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен ее заменить для не очень энергоемких операций.

Подсел к Актиусу поближе, решив немного понаблюдать за его работой. Однако он сразу ощутил мое присутствие и открыл глаза.

– Сильно интересуешься зельеварением? – спросил он меня после продолжительной молчаливой паузы.

– Немного, – в ответ я лишь пожал плечами. – Только в самых общих чертах представляю основные принципы.

– Хочешь попробовать самостоятельно сделать какой-либо простой эликсир? – подзадорил он мое любопытство, так как ему одному тут сидеть уже явно наскучило. – Ты очень мощный буси, хотя и строишь из себя почему-то глупого меченосца, у тебя легко получится.

Хотел для начала выяснить, с какой стати он меня в «глупые меченосцы» определил, но потом решил этого не делать. Собственно, ответ и так лежит на поверхности. Мне уже не один раз приходилось спрашивать самого себя: зачем таскаю на себе столько всего лишнего, когда могу обойтись исключительно своими магическими силами в большинстве случаев? Вот местные маги и держат марку, часто у них на себе вообще ничего, кроме балахона и сапог, нет. Какой-либо амулет имеется далеко не у каждого, кинжалы носят чисто для солидности, причем самые маленькие. Но свои мысли в таком духе я старательно