Я не стал сразу отступать под его явным нажимом и рассказывать о главной цели своего прихода.

Авторитет посмотрел на одного своего мага, тот кивнул ему, видимо показывая — мол, с моей стороны особой опасности он не видит. Ну да, при мне даже меча нет, один небольшой совершенно несерьезный нож и пистолет. Но про него вы ничего не знаете, железка и железка, причем без капли измененной силы. И даже если про меня самого тут уже что-то проведали, как я могу ворочать этими самыми «силами», то не берут в расчет. Слаб слишком против двоих опытных зубров. Ну да не буду вас в этом разубеждать, господа маги, так как и сам сильно сомневаюсь в своих возможностях, дабы брать их в расчет в случае боевого столкновения. Вам и обычной пули хватит.

— Ладно, ребята, пропустите его, — подал хозяин команду своим охранникам, опустившим после нее свое оружие. — Иди за мной, — позвал Сом, поворачиваясь спиной и проходя обратно в ту дверь, откуда вышел.

Арбалетчики расступились в стороны, пропуская меня. А маги — один пошел вперед, за своим хозяином, прикрывая собой его спину, второй встал сзади, когда я вошел во внутренний коридор. Успел отметить — коридор очень неплохо подготовлен для обороны в случае возможного нападения на дворец. Тут и изгибы не всегда под прямыми углами, и ниши, где обороняющиеся могут временно укрыться. Не исключено, где-то тут в стенах спрятаны бойницы, из которых по потенциальным агрессорам могут ударить стрелки. Настоящая крепость, хотя по внешнему виду снаружи дворца сразу этого и не скажешь. Наверняка и магическая защита тут есть. Мое ставшее уже привычным восприятие колебаний теплого воздуха показывает какие-то малозаметные изменения общего фона. Пропетляв по настоящему лабиринту из проходов и коридоров, мы вошли в довольно большой зал, на стенах которого висели гобелены, расписанные растительными орнаментами, а на полу лежали мягкие ворсистые ковры. Окон в зале не было, но мягкий свет шел от большой люстры с яркими плафонами под высоким сводчатым потолком. Мне показалось — это не простой зал для приема гостей, а какой-то особо защищенный бункер, пусть и выглядящий столь оригинально. Авторитет с одним из своих магов встал за большой круглый стол в центре зала, показывая мне вставать напротив, второй маг остался стоять у закрытой двери.

— Показывай, что притащил. — Сом развел руки в стороны, как бы предлагая мне занимать весь стол.

Не спеша, медленно и с особым достоинством, какое только мог изобразить, я достал из мешка шкуру зверя и расстелил ее на столе. Его размера не хватило, чтобы принять ее целиком, задняя часть с лапами и хвостом упала на пол. Открывшийся вид вызвал сильное удивление у всех присутствующих, кроме меня. Постояв пару минут с отрешенным видом, Сом подошел поближе и погладил рукой мягкую шерсть, посмотрев на стоявшего рядом с ним мага. Но тот так и продолжал стоять с открытым ртом, глядя исключительно на шкуру.

— Почему ты с таким трофеем пришел ко мне? — спросил хозяин, быстро придя в чувство и что-то отметив у себя в уме, — это было уж очень явно заметно. — Неужели ты свободы не хочешь? — с большой долей ехидства в голосе добавил он спустя несколько секунд.

— Нравится мне тут! — с сильной экспрессией в голосе ответил я ему. — Здесь очень гостеприимные, добрые люди, не жмущиеся каждый раз за самый мелкий медяк, красивые спокойные леса, интересные звери с ценным мехом. Где еще сейчас такое найдешь?

Авторитет сначала несколько опешил от моих слов, а потом начал громко ржать, крупно содрогаясь всем своим телом от хохота и приговаривая время от времени: «Люди… ха-ха-ха… леса… звери… люди…»

— Ну ты и скажешь, искатель, давно так не смеялся, — успокоившись и стряхнув выступившие слезы, сказал Сом, приобретая деловой вид. — Сколько за нее хочешь? — Он пристально посмотрел мне в глаза, как будто желая просверлить взглядом.

Тут уже я на некоторое время хорошо призадумался. Вот сколько сюда шел, но так и не подумал насчет того, сколько можно просить за свой трофей. К тому же неизвестна его реальная цена. Если за шкуры лесных котов здесь выкупали свободу и еще сверху что-то имели, то это получается явно больше чем две дюжины дюжин золотом. Тут же гораздо более ценный, практически уникальный трофей, можно и продешевить, назвав любую возможную сумму. Значит, нужно просить какую-либо долю от той цены, которую сумеет взять за нее сам авторитет. В его способности выручить за нее возможный максимум даже не сомневаюсь. Встает вопрос — какую долю можно требовать для себя. Попросишь мало — уважать перестанут и начнут торговаться, еще больше сбивая мой аппетит, попросишь много — глядишь, и обидятся ненароком.

— Хочу ровно половину от того, сколько ты сам за нее выручишь, — не поддаваясь давлению его взгляда, твердо ответил я. — Половина дела — добыть шкуру редкого зверя, половина дела — выгодно ее продать. Ты, Сом, всяко больше за нее возьмешь, чем если бы продавал какой-то искатель типа меня. Именно потому и пришел к тебе, а не на Черный перевал. Лучше иметь половину денег от хорошего человека, чем все неизвестно от кого. И думается мне — эта самая половина окажется куда больше, чем то — «все». — Выпалив на одном дыхании длинную фразу, я закончил говорить, пристально глядя на потенциального покупателя, способного решить мою судьбу одним движением брови.

— А ты совсем не дурак, искатель… — Сом опять показал мне свою фирменную улыбку. — Все верно оценил и все правильно сделал. Молодец, ценю. Будет тебе твоя половина, слово авторитета!

Он протянул мне руку для рукопожатия, я протянул свою, тем самым подтвердив нашу устную договоренность.

— Но есть один серьезный момент… — после некоторой паузы продолжил авторитет. — Тебе ведь не по статусу будет тут иметь такие деньги. Ты понимаешь, о чем говорю?

— Вполне, — ответил я ему, даже не расстроившись, так как был к чему-то подобному изначально готов.

— И как ты собираешься решить эту небольшую проблему? — Тот опять недвусмысленно проверял мою изворотливость.