«за жизнь», словно с хорошим попутчиком в купе поезда дальнего следования.

— …А ты вообще как попал в Смертные Земли? Чего ты там, на свободе, такого учудил, раз тебя сослали сюда?

— Да самая обычная история, каких много… — как-то нехотя начал рассказывать он и запнулся на полуслове.

— То есть хочешь сказать — ты совсем ни в чем не виноват, и тебя сюда отправили по чьему-то злому навету? — высказал ему свою «догадку» по опыту общения с отсидевшими в тюрьме людьми.

Те тоже иногда прикидывались «невинными овечками», списывая подобные повороты своей судьбы на злой рок или подставу со стороны других. Иногда именно так и обстояло, хоть и нечасто.

— Так и есть, угадал. — Амикус кивнул, глядя куда-то в сторону. — Моя вина лишь в том, что я оказался гораздо талантливей своего старшего брата.

— И только за это одно сюда попал? — сильно удивился я такой причине.

Как-то сложновато поверить в такой совершенно незатейливый повод для пожизненной ссылки с большим шансом на скорую гибель.

— Слушай, как дело было… — Повернувшись лицом ко мне, маг начал рассказывать свою историю. — У моего отца двое сыновей. Я и старший брат. Отец — известный в столице мастер, занимающийся сложными бытовыми амулетами подчиненной силы. У него большая мастерская и родовой дом в третьем кольце города, множество работников и подмастерьев, регулярные заказы от самых знатных жителей столицы. Мы всегда очень хорошо жили, не имея особого стеснения в средствах. До престижа Лордов, понятное дело, нам очень далеко, но по сравнению со многими другими наша семья всегда считалась одной из самых богатых. Как и мой брат, я недавно окончил столичную Академию, блестяще подтвердив первое звание Повелевающего с первого раза. Хоть брат на четыре года меня старше, но окончили мы учебу одновременно. В отличие от него, я по трактирам и борделям на отцовские деньги не шастал, а каждый день читал свитки, считал площади сложных многоугольников и тренировался в обращении с оружием. Все это хорошо развивает возможности управления силой, но многие послушники нынче этим пренебрегают, говоря — мол, устарело, и одного посвящения и учебы в Академии вполне достаточно. Несмотря на то что у брата, как у любого старшего сына и прямого отцовского наследника, гораздо больше возможностей развивать себя, я достигал куда большего, чем он, и гораздо быстрее. В этом году меня уже приглашали бесплатно продолжить учиться и получить высшую специализацию по тем же амулетам, а его нет. Такие предложения получили в этом году лишь двое выпускников — я и мой приятель Глов. Остальным за дальнейшее обучение приходится платить в зависимости от собственных талантов. Видя мою старательность и успехи, последний год отец начинал сам учить меня, приставляя к работе в качестве первого подмастерья. С простыми заказами я мог уже справляться не хуже его. Потому-то мой братец мог бы запросто пролететь с наследством, по отцовской воле отданным мне, если бы срочно не взялся за ум. Чего он так не любит делать, ибо это сильно отвлекает от компаний и развлечений. И кто-то из его дружков посоветовал ему просто избавиться от меня чужими руками, подкинув запрещенный свиток в мои вещи. Где они его взяли — даже не знаю, но пришедшие по доносу брата Слуги Истинного подозрительно быстро нашли его в моем обширном свиточном собрании. Не иначе, сразу знали, где стоит искать. Моих слов о том, что мне просто подкинули этот свиток, дабы оклеветать, никто и слушать не стал. На суде отказались применить амулет определения правды, хотя я и настаивал на этом со своей стороны. Уверен, брат и судье дал денег, потому-то от моих слов ничто уже не зависело. В итоге через месяц после ареста меня вместе с такими же несчастными, пострадавшими от чужих доносов, переправили за Черный перевал на вечное поселение. — Закончив говорить, молодой маг тяжело вздохнул, видимо вспоминая навсегда утраченное благополучие и все тяготы последних месяцев своей жизни.

«Да, хоть миры и разные, а подлость человеческая везде одинакова, — подумал я. — И суды такие же продажные. Почему-то совсем неудивительно. Справедливость — это вам не вселенский закон, наоборот, она исключительно платная. Кто первым заплатит — того будет и справедливость. Вот ведь какое гадство!» — мысленно со злобой сплюнул на землю.

— А здесь тебе как живется? — продолжил я навязчиво влезать в душу своему собеседнику.

— Странно и страшно, — еще раз глубоко вздохнув, честно признался парень. — Всего за месяц пребывания тут повидал уже столько опасностей, как за две своих прежних жизни, несколько раз чуть не погиб. Один раз в самый первый день: вовремя не уступил дорогу какому-то слуге местного авторитета — так чуть не зарезали, едва убежал. Сегодня опять жив чудом остался, удар вскользь пришелся, а могли бы и сразу горло перерезать.

— Чего вообще тебя в искатели потянуло — не нашлось подходящей работы в городе? — Сей вопрос был и для меня весьма актуален.

— Всяких недоучек здесь хватает, а работы мало, — ответил Амикус, еще больше погрустнев. — Был бы я боевой буси, пусть и первой ступени, — работа обязательно нашлась бы. А с моей специализацией тут делать нечего, новых амулетов в этих краях больше не делают. Только искателей здесь всегда не хватает из-за их высокой смертности. Таким, как я, просто некуда деваться, хочешь не хочешь — все равно иди в лес. Хорошо, хоть сам Носатый Следопыт взялся меня учить, у других-то наставников из первого похода половина новичков обычно не возвращается обратно. А у нас уже четвертый выход — и до сего дня все были живы и здоровы.

— Зато сам наставник сейчас едва дышит, — укоризненно заметил ему в ответ.

— Кто же знал этих братьев-то, за них ему кто-то из ближних слуг городских авторитетов поручился, — зло выдохнул парень. — Поначалу они сильно огрызались, а позже явно взялись за ум. Я даже не мог представить, какие мысли у них были на уме.

— Просто оружие и трофеи им мозги сильно затуманили, вот и не сдержались… — пришло мне в голову самое простое объяснение всего