— Да, есть некоторые мысли: подразумеваю, наследство Вадоса — не один дом, так?

— Естественно, — заметил хозяин, — наследство Вадоса — это очень важная должность. Многие конфликты среди здешних людей могут иногда решать смотрящие, но кто станет разбирать конфликты между самими смотрящими? Да и отношение простых людей к нам далеко не всегда благосклонное.

— Это слишком мягко сказано… — кивком подтвердил я его слова.

— Поэтому у нас обязательно должен быть формально независимый судья, чьи решения добровольно признаются всеми заинтересованными лицами. Особенно простыми людьми, и даже те решения, которые им могут сильно не нравиться. Сам понимаешь, найти подходящего человека для такой должности очень непросто.

— Неужели я для нее хорошо подхожу? — очень удивился я такому повороту.

— Подходишь, не сомневайся, — уверил меня Сом, — главное — простые люди признают тебя достойным человеком. Поверь — одно это многое значит. Выполнять свои обязанности судьи прямо сейчас тебе все равно не требуется, обвыкнешься за полгода-год, лучше узнаешь местные нравы, тогда и приступишь, — немного успокоил он в самом конце, видя мое особенно «радостное» настроение.

— Осталось разобраться только с моей «формальной независимостью», — ехидно заметил я ему. — Неужто собираешься отпускать птенца из-под своего крепкого крыла?

— Пока ты слишком слаб — нет, — спокойно отреагировал он на мой тон. — Но когда наберешь достаточную силу и обзаведешься своими преданными людьми и своей личной дружиной — отпущу.

— И ты совершенно не боишься, что тогда мне может захотеться отомстить за все те недавние «приключения», которые ты мне организовал?

От моего решительного заявления авторитета пробил истерический хохот, он смеялся минут пять, а потом, резко посерьезнев, заметил:

— Вот видишь, ты сам не хочешь оставаться зависимым от меня, и все простые люди об этом будут знать! А что касается мести… подумай хорошенько, если сможешь меня завалить, то тебе придется сесть на это место. Таков закон! Ты сейчас первый от меня авторитет по правую руку и формальный претендент на место смотрящего в случае моего, хм… исчезновения. Но мои люди к тебе так просто не перейдут. Некоторые — может быть, но не самые значимые, да и то сомневаюсь. Начнется передел зон влияния, и сколько после этого ты сможешь продержаться против всех прочих, когда они объединятся против тебя? Своим последним походом ты мастерски стравил всех местных шишек друг с другом, они понесли значительные потери в людях и еще больше в репутации. Если люди — дело поправимое, новых дураков наберут, то последнего они не простят никогда. Когда я перестану прикрывать тебя — они сразу же попытаются отомстить. Думаю, ты уже догадался о главной причине вчерашнего события на площади, которого я никак не мог убрать или отклонить. Однако благодаря спешке и глупости третьего маркиза тебе сами авторитеты хорошо заплатили золотом, хе-хе. — Сом усмехнулся, заговорщицки подмигнув. — Теперь сидят и прикидывают, когда же ты против меня пойдешь, ожидая удобного момента для удара в спину победителю.

Я серьезно завис, наконец-то определив примерную расстановку фигур на игровой доске.

— Потому о мести и думать забудь. Потом все сам поймешь и даже благодарить станешь! — еще раз усмехнулся авторитет.

— Благодарю, ох как благодарю тебя, авторитет Сом, — издевательски изобразил я фальшивую благодарность, но не добился какого-либо заметного эффекта.

— Если ты считаешь, что я руковожу здесь организацией насилия и мне здешние порядки сильно нравятся, — задумчиво продолжил он, с явной грустью глядя в мою сторону, — то знай — это совсем не так. Давно хочу все изменить, но пока нет подходящих условий. Поговорим об этом завтра, возможно, ты меня поймешь. Сейчас же осталось обговорить твое последнее задание…

— Опять?! — Одной лишь интонацией голоса я сумел недвусмысленно выразить все, что думаю о нем и его заданиях.

Авторитет только усмехнулся и спокойно продолжил:

— Оно скорее нужно тебе, а не мне. Ты ведь собирался разговаривать с искателями? Не отрицай, я знаю. Так вот, соглашайся с их предложением, но не торопись подтверждать со своей стороны предварительного договора о разделе возможной добычи, скажи — тебе требуется еще подумать и кое с кем посовещаться. На следующий день иди ко мне.

— Ты знаешь, в чем заключается интерес искателей ко мне? — Напрасно я удивился его осведомленности, знал же — в городе для него практически нет тайн.

— Это ни для кого не секрет, — улыбнулся он мне. — Они давно хотят отбить свой поселок от бандитов, но опасаются тамошних буси и еще больше — возможной реакции смотрящих. Если ты присоединишься к ним, тогда пойдут на штурм, иначе еще целый год будут пребывать в нерешительности и никогда не соберутся.

— Твой-то интерес в чем? — Опять сумел он меня немного удивить. — Если у искателей вновь появится независимый поселок, твои доходы могут серьезно пострадать… — поделился я своими скороспелыми сомнениями.

— Как раз наоборот — только возрастут, — хмыкнул тот. — Основная торговля через мой город пойдет. А до интереса других смотрящих мне дела нет, пусть сами с искательскими кланами договариваются.

До меня же дошла мысль о том, кто именно станет официально назначен главным виноватым в последующем бардаке. Независимый искательский