остаток поля, с трудом удерживая равновесие на скользкой земле, положив мяч за линей поля, взметнул в воздух обе руки и издал победный клич. Фортун и игроки его команды окружили атлета и принялись хлопать его по спине, разделяя триумф, а их соперники мрачно наблюдали за радостью победителей.

– Первое подразделение центурии Фортуна победило! – объявил Макрон. – Игра закончена! На поле выходят следующие два подразделения.

Пока усталые, грязные игроки покидали поле, а их место занимали две следующие команды, Макрон подозвал к себе опциона Диодора.

– Господин?

– Как зовут того великана?

Диодор посмотрел на высокого блондина, праздновавшего победу со своей командой.

– Юний Лом, господин. Превосходный солдат.

– Я и сам вижу. Он силен духом. Впрочем, ему помогает могучее телосложение.

– Да, господин.

Макрон немного подумал.

– Похоже, он не иллириец.

– Так и есть, господин. Лом поступил на службу здесь, в Британии. Его отец – виноторговец из Галлии, а мать родом из Корновии.

Макрон кивнул:

– Тогда все понятно.

Как и многие другие давно созданные вспомогательные подразделения, иллирийская когорта оставалась таковой только по названию, сюда присылали солдат со всей империи. Макрон прищелкнул языком:

– Ему нечего делать с такими слабыми солдатами. Я спрошу у него, не хочет ли он стать «Кровавым вороном». Лом из тех воинов, которые вселяют во врагов страх. Пусть зайдет ко мне после первой стражи.

Диодор кивнул.

Макрон подождал, когда мяч передадут команде, которая выиграла жребий и выбрала защиту. Затем соперники выстроились по обе стороны центральной линии и стали ждать сигнала к началу игры. Макрон поднял свой жезл, и разговоры среди зрителей стихли. Он подождал, когда наступит полная тишина, и взмахнул жезлом:

– Начинайте!

Атакующая команда тут же бросилась вперед. Защищающиеся изо всех сил пытались их удержать, преградив путь и стараясь оттеснить назад. Но один из атакующих игроков прорвался, после чего обе команды развернулись и помчались к мячу, а возбужденные зрители принялись их всячески подбадривать.

Первый атакующий игрок схватил мяч, повернулся к дальней части площадки, ловко избежал первого противника, но второй его схватил. Тут же третий бросился ему в ноги, и атакующий рухнул спиной в грязь. Началась отчаянная схватка за мяч.

Толпа ревела, а Диодор наклонился к Макрону и указал в сторону ближайших гор:

– Командир, посмотрите туда!

Макрон прищурился, бросил взгляд в указанном направлении и увидел небольшой отряд всадников, скачущих к воротам форта. Он испытал тревогу, но почти сразу понял, что на всадниках красные туники.

– Это патруль. Они спешат. Похоже, Пандару есть что доложить. Я его встречу. Ты оставайся за старшего. Скоро стемнеет. Пожалуй, эта игра последняя на сегодня.

– Слушаюсь, командир.

Они быстро отсалютовали друг другу, и Макрон стал спускаться с холма и направился к ближайшим воротам форта. Он услышал, как у него за спиной радостно взревела толпа, когда одному из игроков удалось оторваться от остальных и пробежать несколько шагов в сторону ворот. Однако его почти сразу догнали. Макрон оглянулся, ему хотелось посмотреть на матч еще немного, но, вздохнув, снова зашагал к воротам. Он знал, что Пандар сразу направится в штаб, ведь именно там должен находиться командующий гарнизоном. И, если опцион привез важные известия, долг Макрона узнать их как можно скорее.

– Похоже, твоя охота была удачной, – с улыбкой сказал Макрон, когда вышел из штаба и увидел, что к нему ведут пленника, которого крепко держали опцион Пандар и один из его солдат.

Кровь вражеского воина успела засохнуть, и темно-красное пятно скрывало бо?льшую часть лица. Всклокоченные волосы пленника слиплись. Он бросил злобный взгляд на легионеров и поджал губы, словно хотел показать римлянам, что не станет отвечать на вопросы.

Макрон указал на изгородь, окружавшую двор:

– Привяжите его там, а я пока выслушаю ваше донесение.

Солнце уже начало клониться к закату, и на форт спускались голубые сумерки зимнего вечера. Воздух стал холодным, ветер завывал над бастионами и башнями форта. Макрон посмотрел на небо, увидел тяжелые тучи, наступавшие с запада, и подумал, что им, видимо, опять следует ждать ледяных ливней,