Юноша запрыгнул на место возницы.

— Все готовы? — быстро спросил он.

— Готовы, — ответила Эссиль, прижимая к себе обеих девчонок.

— Тогда держитесь!

Повозка с грохотом мчалась сквозь ночь, мчалась все быстрей и быстрей, а навстречу им шагал рассвет… спасительный рассвет и долгий до бесконечности день, когда они смогут продолжать ехать, а твари не смогут их преследовать.

«Есть еще и наемники, — напомнила себе Эссиль. — И до рассвета всякое еще случиться может. Рано расслабляться, охотница».

Рыжая вдруг жалобно застонала и открыла глаза.

— Оно нас… оно нас назад тянет! — вымолвила она.

В глазах стоял ужас.

— Не бойся, я ему не позволю, — откликнулась Эссиль.

— Ты не сможешь… — безнадежно прошептала девочка. — Ты его просто не видишь, вот и говоришь… Оно такое… огромное…

— Я все равно больше! — решительно брякнула Эссиль. — А за обращение к наставнице на «ты» будешь сегодня вечером мыть посуду, ясно?

И девчонка через силу улыбнулась.

— Ясно, госпожа наставница… буду!

«Ведь если я сегодня вечером буду мыть посуду, значит, мы все останемся живы!» — читалось в ее перепуганном взгляде.

— Видишь ли, Рыжая… кстати, ты мне так и не назвалась… Неудобно и неправильно именовать человека по цвету волос…

— Меня зовут Шейди, наставница, — прошептала девчонка.

— Хорошо. Так вот, Шейди, так сложилось, что они всегда больше и сильнее нас. Но это не причина отступать и сдаваться. Когда-то наши предки уничтожили Стаю, с которой даже эльфы не могли справиться.

Эссиль говорила, а сама чувствовала нездешний, странный холод, подбиравшийся все ближе и ближе. И все ярче и ярче в ее голове всплывала картина — открытые городские ворота и замерший в них иерарх. Он медленно плыл ей навстречу вместе с воротами и городской стеной, становясь все реальнее… все ярче… Его белоснежный плащ трепетал на ветру, обтягивая сильную, стройную фигуру. Он был восхитительно молод и невероятно изящен. И улыбка… против его улыбки не мог устоять никто.

А тот, кто сейчас погонял коней, лазутчик господина бургомистра… он был всего лишь бледной его тенью…

«Как мне могло приглянуться нечто настолько невзрачное?» — словно бы нехотя подумала Эссиль.

Иерарх был прекрасен.

«А тот, кто сейчас погоняет коней, спеша убраться подальше от Шевилла… не слишком ли он похож… на иерарха? Не потому ли он не назвал своего имени? И если он — бледная тень своего господина, то куда же он нас на самом деле везет?

Если бы он был на стороне врага, не стал бы он убивать мага и спасать меня! И помогать похитить Ключ!»

Эссиль вновь припомнились жуткие истории Арлада Хьюбе, охотника из Энора.

«Что из того, что сейчас происходит, в самом деле является правдой?

Или я так и не вернулась со своей последней охоты?»

— Наставница… теперь вы тоже видите это? — тихонько спросила Шейди.

— Вижу, — ответила Эссиль, глядя в глаза иерарха. Добрые, понимающие, всепрощающие…

— Ой… и я… — выдохнула Виллет.

— Проклятье! — донесся голос спереди. — Что это за дрянь?!

Дико заржали испуганные кони.

Иерарх улыбнулся и подул.

Чудовищный холод пронзил Эссиль до костей. Дико завизжали прижавшиеся к ней девчонки. Что-то выкрикнула отчаянным голосом Шейди. Ее дрожащий голосок пресекся, оборвался на полуслове…

А потом их и в самом деле потащило назад.

Выпрыгивая из повозки с Шейди на плече, спиной вперед устремляясь обратно к городу, с разбегу влетая в городские ворота… Эссиль не чуяла под собой ног и вообще не понимала, что происходит. Все было как в странном, нереальном сне, мир выворачивался наизнанку, все движения выполнялись в обратном порядке… Все было сумеречно и смутно, реальным было лишь лицо иерарха, его мягкая нежная улыбка… и ледяной ветер силы, несущий людей,