— Значит у вас, госпожа Крэй, находится артефакт из прошлого, при помощи которого должен проводиться ритуал? — уточнил господин бургомистр, когда она закончила.

— Да, — кивнула Эссиль. — Он называл это Ключом Миров, но на самом деле это очень древняя и запятнанная злодеянием эльфийская «стрела мира». По словам Меррика, когда-то с ее помощью была сотворена Стая.

— А Нарс Меррик оказался Эйхом Шенредом, был связан с вампирами, готовил тот самый ритуал и был убит? — теперь господин бургомистр обращался уже к нанятому им специалисту.

— Верно, — кивнул тот.

— Что ж, госпожа Крэй… Если мой человек немедленно уедет из города и увезет этот опасный артефакт, думаю, вам куда легче будет справиться с тем, что творится в подземельях под домом господина Ульмара.

— Вот еще! — возмутилась Эссиль. — Если я все-таки должна туда отправляться, эту штуку я прихвачу с собой. Меррик… то есть Эйх Шенред, налепил таких тварей, на которых мое оружие просто-напросто не действует. Совсем. Одна эта «стрела» чего-то стоит.

— И если вас все-таки убьют, монстры вновь получат артефакт, необходимый для проведения ритуала, — заметил господин бургомистр.

— Господин бургомистр, есть кое-что, чего вы не знаете, — промолвил юноша. — Мой учитель умер. Сердце.

— Соболезную, — сказал господин бургомистр. — Но что это меняет?

— Я не привык работать без напарника — раз, вампиры наверняка захотят вернуть свой артефакт и непременно за мной погонятся — два. Я не умею их убивать, следовательно, буду убит, а «стрела» все равно попадет в их руки — три. Просто это случится чуть позже. Я бы предпочел отправиться в такую дорогу вместе с госпожой Крэй. Я буду заниматься людьми и эльфами, а она вампирами и монстрами. Вместе мы прорвемся.

Господин бургомистр медленно кивнул.

— Что ж, уходите оба. Если без этого… артефакта… ритуал действительно невозможен.

Эссиль глубоко вдохнула. Выдохнула.

Когда враги столь могущественны, когда ты сам до такой степени беспомощен, когда здесь нужен не один охотник, а с десяток магов-охотников…

— Я остаюсь.

— Что? — недоуменно переспросил господин бургомистр.

А юноша, так и не назвавший своего имени, метнул на нее быстрый пронзительный взгляд.

— Я остаюсь. Я клялась защищать этот город. Может, ваш человек окажется лучшим вестником, чем все предыдущие. Пусть тогда сообщит в гильдию охотников, что срочно нужна помощь. Если они пришлют с десяток магов-охотников, то не ошибутся.

— Госпожа Крэй… если оставить этот ваш артефакт здесь…

— Маг называл его Ключ Миров.

— Хорошо, если оставить этот самый Ключ Миров здесь, у вас… в качестве оружия… Вы уверены, что наши враги вновь его не заполучат?

— Если я столкнусь с иерархом… не знаю, — честно ответила Эссиль.

— Или с притаившимся наемником, — добавил юноша. — Он может быть где угодно, выглядеть как угодно, а потом — стрела или кинжал… И он отнесет добычу тем, кто ему платит.

— Вот, — кивнул господин бургомистр. — А если мой человек увезет Ключ Миров с собой… Его ведь и в самом деле могут догнать. А он несведущ по части вампиров. Значит, вновь не исключена вероятность, что Ключ Миров вернется к нашим врагам и они все-таки проведут свой ритуал, после которого какая-то забота о безопасности города и его жителей станут просто смешны…

— Получается, я просто брошу свой город и сбегу, — пробормотала Эссиль.

— Увозя главную опасность, — сказал господин бургомистр. — Я бы тоже предпочел, чтобы вы остались и занялись этими… но… Как правильно заметил мой человек, он может и не добраться в одиночку. Похоже, что другого решения нет.

— А была бы у нас в городе хоть парочка охотников! — вырвалось у Эссиль.

— Если я выживу, я непременно это учту и уделю этому вопросу самое пристальное внимание. Если нет — за меня это сделают другие, — ответил господин бургомистр. — А пока… отправляйтесь в столицу. Я сейчас напишу три письма: его величеству, в тайную канцелярию и в гильдию охотников. Может быть, вам удастся сделать то, что не удалось прочим гонцам. На мой взгляд, в этом и состоит единственная надежда для города. Если вы уедете и увезете этот самый Ключ… если вы успеете добраться…

Бургомистр вынул из-под грязного матраца кожаную папку и привычным движением раскрыл ее. Зачарованное золотое перо побежало по дорогой бумаге.

Эссиль вспомнила, что хотела себе купить как раз такое. Оно не оставляло клякс, чернила в нем никогда не кончались, да плюс к тому, если в него