Разумеется… вся моя служба… Само собой, господа… немедленно… Нет, я не думаю, что с его величеством произошло непоправимое… Просто он не счел необходимым поставить нас в известность… Нет, я ни в коей мере не упрекаю его величество, как можно? Он король, мы — его слуги… Прошу меня простить, господа, — спешу! Да-да… непременно. Прямо сейчас…

Граф Верд поторопился вернуться к себе. Грохотали по мостовой копыта коней, скрипела повозка, а граф думал, решал, просчитывал…

«Ах, ваше величество, неужто вы решили играть самостоятельно? Как это нехорошо с вашей стороны! Или вас принудили к этому? Вот только кто? Маги? Охотники? Еще кто-то? Кто из них поторопил, подсказал, подтолкнул… воспользовался вашей недальновидностью, сыграл на тщеславии, глупости, трусости? Так кто же это все-таки был, ваше величество? Быть может — кто-то за моей спиной? Кто-то, кому хотелось бы занять ваше место? Например, мой сумасшедший секретарь? Неужто он решил разделаться с вами моими руками? Свалить на меня всю вину и выскочить наверх? Как интересно… Этот вариант не лишен логики. Надо бы и его проверить. А заодно и всех тех, кто окружал меня со столь встревоженными лицами. А также тех, кого по каким-то причинам не было, хотя они должны были быть! Не исключено, что они и сами уже охотятся за артефактом…»

— Маленький змееныш невероятно талантлив как маг. Умудрился наврать столько, что хоть крепость из его вранья городи, а ни слова правды так и не сказал, что я с ним ни делал. Мало того, я не смог найти в его памяти ничего из того, что там должно бы быть. Очень странно, господин тайный советник, — удрученно поведал маг-допросчик графу Верду.

— Вот как? — граф Верд склонился над Злыднем. — Ты его не убил своими методами? Он на меня вовсе не реагирует.

— На данный момент он спит, господин тайный советник, — почтительно откликнулся маг-допросчик.

— С открытыми глазами?

— Так точно, господин тайный советник. Мои методы предусматривают именно это. Через открытые глаза проще проникать в сознание допрашиваемого.

— А просто поговорить с ним ты не пробовал? Ну, там… войти в доверие, убедить, что мы не желаем зла, а напротив — хотим помочь…

— Обижаете, господин тайный советник. С этого и начал. На какой-то момент мне даже удалось. А потом мальчишка почуял. Ума не приложу, как, но почуял. Я ж говорю — очень талантливый змееныш. Я б его в ученики взял, честное слово!

— Ты же не берешь учеников? — удивленно усмехнулся граф Верд.

— Не беру, потому что не терплю возиться с тупицами, господин тайный советник, — улыбнулся маг. — А этот — просто чудо какое-то! Ему и объяснять-то ничего не придется. Не то что прочие остолопы, которым простейшие вещи по три раза повторять приходится. Этот сам все поймет. Увидит — и поймет. Вот бы нам его себе оставить!

— Его еще нужно на свою сторону перетянуть, — заметил граф Верд.

Маг-допросчик вздохнул.

— Ты же не делал ему больно? — спросил граф Верд.

— Пока — нет, господин тайный советник, — ответил маг.

— Значит, пока и не делай. Я еще не знаю точно, какое место он займет в нынешней игре.

— Ясно, господин тайный советник.

— Ну, а что все-таки удалось выяснить?

— На данный момент достоверно известно, что он отправился из Шевилла в тот же день, когда тамошняя охотница Эссиль Крэй заполучила интересующий нас артефакт. Он отправился с письмом от нее к Орфу Ренри. Очевидно, что у мальчишки должна быть какая-то информация, связанная с артефактом. О чем еще госпожа Крэй могла предупреждать своего сообщника мастера Ренри? Но ни в памяти этого щенка, ни при нем нет ничего похожего на нужную нам информацию.

— А само письмо? — спросил граф Верд.

— Вот оно, господин тайный советник. Я проверил его на все известные виды магии и ядов. Оно совершенно безопасно.

Граф Верд принял почтительно протянутое письмо и углубился в чтение.

Будущий ученик мага по прозвищу Злыдень плавал в какой-то странной помеси киселя и тумана. Здесь не было ни верха, ни низа, но это почему-то не пугало. Здесь не хотелось думать. Хотелось спать.

«На самом деле я нигде не плаваю, я, усыпленный, сижу на стуле, и этот гад, притворявшийся моим приятелем, сейчас шарит у меня в голове!» — из последних сил думал он.

Мысли были вялые и тяжелые. Мягким, теплым одеялом наваливалась лень.

«А мне плевать!» — сказал кто-то очень маленький и очень злой. И больно пнул Злыдня.

«Отстань, я спать хочу!»

«А мне плевать!» — повторил этот мерзавец и пнул еще раз.