— Так почему вы решили нас остановить?

— Потому что в столице вам делать нечего, — ответил мастер Шейр. — Госпожа Крэй, вы должны бежать! Куда-то за пределы страны, наверное. Уничтожить Ключ и бежать!

— Бежать? — с недоумением промолвила Эссиль.

— Вы же ничего не знаете! — выдохнул мастер Ирлен в сильном волнении. — Пока вы тут скрывались от вампиров, мы добрались до столицы — нас господин бургомистр послал! — и это большое счастье, что мы успели раньше вас, потому что во время аудиенции у его величества сразу стало ясно — король хочет ваш артефакт себе! Он не станет его уничтожать! Слышали бы вы, как они говорили об этом вампирском Ключе! Как о чем-то, что можно использовать в своих интересах, а потом положить на полочку, пока опять не понадобится! Король, глава секретной службы граф Верд, глава королевской магической коллегии мастер Каррон…

— Старшина гильдии охотников Элрис Морлан… — открывая глаза, добавил Орф Ренри.

— Наши — тоже? — с ужасом спросила Эссиль.

— Я получил приказ забрать тебя с твоей игрушкой и притащить к нашему старшине, — приподымаясь, откликнулся маг- охотник. — Потому что только мы, охотники, знаем, что такое Стая и насколько она опасна, а значит, именно мы должны владеть Ключом и запугивать его существованием всех остальных… Я его прямо там чуть не прирезал, спасибо, вовремя сообразил, что это ничего не даст, он у нас не один такой умный.

Орф Ренри замолчал и закрыл глаза, откинувшись назад.

— А еще Орф Ренри спас наши жизни, — добавил мастер Ирлен. — После того как король нас отпустил, мы решили отыскать вас и предупредить… Нас настигли агенты секретной службы… Подло заманили в ловушку, сказав, что где-то там умирает человек… Мы не могли не свернуть… Там нас захватили в плен, собираясь допросить и, вероятно, умертвить… И тут появился мастер Ренри…

— И всех их убил, — не открывая глаз, добавил Орф Ренри. — Это были ликвидаторы, Эссиль. Ликвидаторы тайной канцелярии, люди графа Верда. Думаю, что эта служба уже ищет вас, так же как король и маги… и…

— Король и маги нас уже нашли, — насмешливо заметил Уннар. — И может, кто-то снимет с меня это дурацкое заклинание? Мне уже не хочется кого-нибудь немедля убить. Я все понял. Нас и в самом деле не так много.

Мастер Шейр проделал едва заметное движение рукой, после чего повернулся к Эссиль.

— Король и маги вас уже нашли? Что это значит? Госпожа Крэй… артефакт…

— Все еще у меня, — ответила Эссиль. — А король и маги… как там Уннар сказал? «Кажется, та кучка пепла? Нет, все-таки не эта, а вон та!»

— То есть… вы их всех убили? — с ужасом поинтересовался мастер Шейр.

— Нет, — ответил Уннар. — Они сами постарались. Маги из охраны его величества, маги из королевской коллегии… А король… просто оказался на линии огня… Наверное, считал, что королей не убивают даже случайно… Эссиль, успокойся, у тебя сейчас истерика начнется. Ну, подумаешь, от короля маленькая кучка осталась. Бывает.

Эссиль вдохнула, выдохнула и взяла себя в руки, подавив готовый вырваться наружу идиотский смех.

«Демоны с ним, с королем, подумаешь — король умер; тут Орф ранен, куда теперь идти — непонятно, что с Ключом делать — тем более, а король… Был один, будет другой… Может, новый поумней окажется».

— Эссиль, — мягко промолвила Шиана Эйшерра Киннуин, властительница Дейеннери. — Там, в той вашей столице, куда мы направлялись, еще остался кто-то, к кому следовало бы идти?

— Не знаю… — растерянно откликнулась Эссиль. — Нет, наверное.

— То есть король и королевская магическая коллегия выбыли из игры? — Орф Ренри вновь приподнялся, пытаясь сесть.

— Минутку, мастер Ренри, — тотчас вмешался лекарь. — Вам нужно выпить это… Господа, у кого есть вода?

— У меня, — Уннар снял с пояса и протянул флягу.

— Что же мы будем делать? — тихо спросила Виллет.

— Если бы я знала, — пробурчала Эссиль, глядя, как парень, который ей нравится, помогает оказывать помощь ее бывшему любовнику.

— Тут так много магов, — тихо сказала Шейди.

— И? — обернулась к ней Эссиль. «Нужно надеяться, что Уннар не рискнет продолжать заигрывать при таком количестве случайных свидетелей, а Орфу я потом потихоньку все объясню. Если бы я и в самом деле была ему нужна, он бы потом еще разок наведался. И даже не один. Так что у него не должно быть претензий. И вообще, Уннар лучше».

— Если бы они… все вместе… — промолвила Шейди.

— Что «все вместе»? — Эссиль наконец прислушалась к своей ученице.