Злыдень подумал о соблазнительных столичных улицах, кишащих богатыми кошельками, за которыми никто не смотрит. Улица притягивала его. Можно было бы неплохо поохотиться, но…

«Я буду ждать учителя. Совсем проголодаюсь — украду что-нибудь, а просто так шляться не стану. Буду сидеть тут и терпеть до последнего. Я ученик мага, а не воришка какой!»

— Ты кто такой, мальчик?

Злыдень вздрогнул, поворачиваясь навстречу голосу.

— Я не мальчик, я ученик Орфа Ренри, — гордо ответил он смешному низенькому толстячку.

«Скажет тоже — „мальчик“, на себя бы в зеркало посмотрел, мячик несчастный!» — сердито подумал Злыдень.

«И как это я его не заметил? Подкрался он, что ли?

Да нет, куда такому подкрадываться! Меньше ворон считать надо!» — одернул он сам себя.

«А если это друг Орфа Ренри? Или его слуга?»

— Не может быть, — покачал головой толстячок. — У Орфа нет учеников.

— Теперь есть, — упрямо наклонил голову Злыдень.

«Ну точно — друг учителя! Он его по имени зовет, значит — друг!»

— И ведь я ему давно говорил: Орф, не валяй дурака, заведи себе учеников, пока не поздно! — продолжал толстячок как ни в чем не бывало.

— Вот он и завел, — присовокупил Злыдень. — Меня.

— Так вот оно что! — покачал головой толстячок. — И ты его тут ждешь?

— Да, а что?

— А он знает, что ты его ждешь?

Это был трудный вопрос. Очень хотелось соврать. В прошлой жизни воришка Злыдень наверняка бы соврал. Ведь это все упрощает, так почему бы и нет?

Но разве ученику мага пристало лгать другу своего учителя? Ну ладно, будущему ученику мага. Но все равно. Орф Ренри не посмеет его прогнать. Не посмеет. Он все равно не уйдет отсюда. Даже если он магу не нужен. Пусть его тогда выметают отсюда в виде кучки пепла. Да. Так он и скажет — хотите от меня избавиться, испепелите и сметите мусор, это — единственный способ! А врать он не станет. Никогда!

— Нет. Он не знает, что я его жду, — честно ответил Злыдень. — Я только что приехал. У меня письмо к нему. От его коллеги из Шевилла.

— Ах, из Шевилла, — покивал головой толстячок. — А где твой будущий наставник, ты, конечно, не знаешь?

Злыдень качнул головой.

— Мне было сказано — ждать здесь. Я буду ждать, сколько понадобится, — гордо ответил он.

— Глупости какие, — фыркнул толстячок. — Нравы у вас в провинции… Может, ты ему еще сапоги целовать станешь?

— Если учитель прикажет…

— Чушь какая! — возмущенно сказал толстячок. — Твой учитель — нормальный парень. Он никогда такого не прикажет. Пойдем, я отведу тебя к нему!

— К Орфу Ренри?

— Ну да!

— А сами-то вы кто? — подозрительно спросил Злыдень.

— Я-то? Я библиотекарь. Слышал про такое ремесло? — откликнулся толстячок.

— Это книжник-то? — переспросил Злыдень.

— Примерно, — улыбнулся тот. — Тебе, если хочешь магом сделаться, придется с книжкой как следует подружиться. Читать-то умеешь?

— Немного, — вздохнул Злыдень.

— А придется — много. Пошли, что стоишь?

— Я справлюсь, — ответил Злыдень, послушно шагая за незнакомцем.

Нужно было остаться, наверняка нужно. И ведь слово себе давал. Но так хочется поскорее увидеть учителя. И этот… библиотекарь… Не грех послушать, что он про книжки рассказывает. Раз и в самом деле придется приналечь на грамоту, значит, с ним дружить надо.

— Верю, что справишься, парнишка ты решительный, неглупый… — говорил меж тем библиотекарь. — А книга… ее полюбить нужно. Это и есть главное. Полюбишь — поймешь, а поймешь — все дороги тебе откроются. Маги всю свою премудрость в книги заносят, и каждый следующий маг читает то, что написали его предшественники. Читает, изучает, потом своего добавляет. Так прирастает магическая премудрость. Нам сюда,