нибудь, — терпеливо пояснил маг.

— Ну так убьете! — рассердился король. — Что, во дворце слуг мало?!

— Чем больше смертей, тем трудней их скрыть, ваше величество, — заметил маг.

— Когда я завладею Ключом Миров, это не будет иметь никакого значения!

— Если завладеете, ваше величество, — поправил его маг. — Мы ведь не можем заранее рассчитывать на успех. Да и разобраться еще нужно, тот ли это артефакт, можно ли им воспользоваться так, как это вам представляется, как обеспечить собственную безопасность от призванных сил… и многое другое. Даже если все пройдет идеально, использовать артефакт можно будет не раньше, чем через полгода-год.

— И поэтому вы не позволяете мне спокойно допить вино?! — с раздражением поинтересовался король.

Настроение у него испортилось. Вино уже не казалось превосходным, маги слишком много себе позволяли, а окровавленный труп на полу выглядел отвратительно. Он уже не доставлял такого острого и яркого переживания, как вначале.

«Он был такой потрясающий, когда умирал во имя меня, а теперь превратился в такую мерзость!» — король испытал гнев при взгляде на своего мертвого слугу, а потом ярость от сознания того, что тот уже мертв и его нельзя казнить.

— Идем, — его величество отшвырнул бокал и шагнул к порталу. — Что мне нужно делать?

Два мага охраны тотчас встали справа и слева от короля.

— Ничего, — ответил они. — Просто идите между нами, ваше величество.

— Иерарх! — Эссиль отскочила в сторону от белесо мерцающего пятна.

Тайным способом перемещаться в пространстве владели лишь иерархи жрецов Стаи, это была запретная вампирская магия, требующая ритуалов Крови.

Эссиль вскинула арбалет, Уннар выхватил меч…

Вышедшая из магического пятна процессия не имела никакого отношения к жрецам Стаи. Грозные боевые маги окружали человека, чей профиль смотрел на Эссиль с любой заработанной монеты.

— Стоп! — выдохнула Эссиль в сильном волнении. — Это не иерарх… это… Ваше величество, как вы здесь оказались? Вам нужна помощь?

— Напротив, это мы явились, чтобы оказать помощь вам, мои верные подданные, — улыбаясь, объявил его величество король Тэйптон. — Пришлось прибегнуть к запретной магии, — словно бы извиняясь, добавил он. — В интересах государства…

— Ваше величество, — прошептала Эссиль, не в силах поверить своим глазам, а так же тому факту, что король — сам король! — явился их спасать, что их поход, можно сказать, закончен, закончен удачно, и все они живы!

— Маги моего величества уверили меня, что мое величество не подвергнет себя опасности, используя это запретное колдовство, — добавил король. — Гораздо опаснее оставлять без охраны вас и вашу ношу, господа! Так они мне и сказали.

Эссиль не нашлась, что ответить. Безмолвствовали и остальные ее спутники. Никто даже и не подумал склониться перед королем.

Но его величество не обратил никакого внимания на это вопиющее нарушение. Он вздохнул и продолжил говорить:

— Исполняя свой долг, мы поспешили навстречу своим верным подданным, дабы распространить на них свое покровительство и защиту. Возрадуйтесь же, мы избавляем вас от вашего опасного бремени!

Его величество нетерпеливо протянул руку. Холеная рука слегка дрожала.

Уннар смотрел на короля. Король ему не нравился. Он был какой-то ненастоящий. Больше всего он напоминал карточного шулера. Эльфийка созерцала его величество, насмешливо прищурившись. Виллет и Шейди таращились на высочайшую особу, разинув от удивления рты. Эссиль… Эссиль никогда не видела короля так близко. И того факта, что перед ней король было достаточно, чтоб ее ошарашить. Она не видела, как дрожат холеные пальцы, как все существо стоящего перед ней человека истошно требует: «Дай, мне, мое!»

— Ваше величество, остановитесь! — Еще одно мутно-белое пятно задрожало поблизости.

Глава гильдии магов с боевым жезлом в руках, а с ним еще десяток столичных чародеев — мастеров Королевской гильдии.

— Что такое? — недовольно поинтересовался король.

— Эта штука… Она опасна, ваше величество!

— Я слышал об этом, — насмешливо откликнулся король.

— Ваше величество, требуется длительное предварительное изучение этого опасного артефакта, и лишь потом возможно его осторожное использование! Это работа для серьезных специалистов.

— Эти специалисты сейчас стоят по правую и по левую руку от меня, мастер Каррон, — в голосе короля прорезался намек гнев.

«Какое еще „использование“?! Они что, спятили все, что ли?!» — испуганно подумала Эссиль.

— Ваше величество, только маги Королевской гильдии обладают опытом, достаточным для…