Орф Ренри закончил читать письмо бургомистра города Шевилла и поднял глаза на старшину гильдии охотников.

— Ты все понял? — спросил тот.

Орф Ренри кивнул.

«Ах, Эссиль, что ж ты вечно во всякие неприятности впутываешься? — подумал он, припоминая веселую охотницу. — И откуда ты этот Ключ вытащила?»

— Найдешь и приведешь девчонку, — приказал Элрис Морлан.

Орф Ренри вновь кивнул.

— Ты с ней уже как-то работал, значит, она тебе доверяет. Найди ее раньше остальных! — добавил Элрис Морлан.

— Остальных? — не сдержал удивления Орф Ренри. — Кто еще будет ее искать?

— Тайная канцелярия, маги, сам король, — скривившись, промолвил Элрис Морлан. — Мы должны их опередить.

— Опередить? То есть я должен выхватить этот самый Ключ у них из-под носа и притащить вам, мастер?

— Именно так. Выхватить и притащить мне, — кивнул Элрис Морлан.

— А его величество не сочтет это государственной изменой? Да и секретная служба не любит, когда что-то у нее из рук выхватывают, — заметил Орф Ренри. — Все равно нам вместе потом работать над уничтожением этого артефакта.

— Я не уверен в том, что они захотят его уничтожить, — ответил Элрис Морлан. — Лишь мы, охотники, знаем, что такое Стая и какую опасность может представлять артефакт, способный послужить ее возрождению. Значит, нам и распоряжаться судьбой этого артефакта. А король, секретная служба… Когда Ключ будет у нас, они и рта открыть не посмеют.

— До того момента, пока мы его не уничтожим, — возразил Орф Ренри. — А потом они все нам припомнят.

— Значит, придется подержать артефакт подольше, — Элрис Морлан улыбнулся, и Орф Ренри вздрогнул. У старшины гильдии охотников была очень нехорошая улыбка. Раньше таких улыбок маг за ним не замечал.

«Так вот оно что», — холодея, подумал он.

«Ах, Эссиль, Эссиль, что ж тебе не живется спокойно… То каких-то монстров невероятных находишь, то вообще возможность вернуть Стаю… Лучше бы ты этот Ключ вовсе уничтожила…»

— Так точно, — наклонил голову капитан Скэтт. — Мастер Шейр, мастер Ирлен… будет сделано.

— Как всегда, аккуратно, без лишнего шума, — добавил глава секретной службы граф Верд.

— Оформить все как несчастный случай, или допустимо, чтоб они вовсе исчезли?

— Как несчастный случай, — решил граф Верд. — А то этот их бургомистр… Больно уж он дотошный. Устройте какое-нибудь нападение разбойников… или что-то вроде этого… Не мне вас учить, капитан.

— Сделаем, господин тайный советник, — заверил капитан Скэтт.

— Да, и прихватите с собой штатного мага, пусть допросит их перед ликвидацией.

— Они могут знать что-то такое, что неизвестно нам, господин тайный советник?

— Именно это я и хотел бы выяснить, капитан. Исполняйте!

Вечерело. От земли медленно подымался туман.

— Что, устали? — сочувственно поинтересовался мастер Шейр у своего попутчика.

— Давно не ездил верхом, — виновато ответил лекарь. — Все больше в повозке.

— Увы, туда, куда мы направляемся, верхом сподручнее, — заметил старый маг.

— Мастер Шейр, а вы полностью уверены, что они где-то там? — спросил мастер Ирлен.

— Настолько, насколько можно быть уверенным, пользуясь магией поиска, — пожал плечами тот. — Сами знаете, она дает известный разброс, а я не настолько хорошо знаком с теми, кого приходится искать…

— То есть по-вашему — они плывут по реке? — спросил мастер Ирлен.

— Похоже на то.

— А ведь могли бы и по тракту… — вздохнул лекарь.

— И оказались бы уже в столице. Тогда спасать положение было бы поздно, — усмехнулся мастер Шейр. — Король уже получил бы артефакт… или еще какой-нибудь безумец. Мне не понравилось, как они все друг на друга косились… все эти господа придворные. Мне даже старшина охотников не понравился. Я не мастер читать мысли, но… дурака мы сваляли. Нам бы уничтожить эту штуку в Шевилле, а не отправлять нашу охотницу в столицу.