светятся. На границе попадаются странные звери, но это все ерунда. Главное, что никто оттуда не вернулся. Никогда.

– Даже на танке? – прищурился Цайгори.

Тихон задумался. На его памяти никто не совался в Кум-Далу на танках. А почему? Да потому что все экспедиции происходили до того, как мустанкеров в ангарном городе стало много, подсказала услужливая память. Хорошо. Предположим, от неведомой силы Кум-Далы танки защитят. Но есть еще одна проблема: трясуны. Территория, которую контролировала банда, от Кум-Далы недалеко, рукой подать. Каковы шансы пройти через степь?

Тихон синхронизировал изображение маршрута со своей картой, прикинул первые шаги. Далековато… Такой поход хабар не окупит. Здесь нужен спонсор. Дежнев запросил координаты цели небесныех людей и едва скрыл волнение. Именно туда и упал объект! А еще где-то там скрыта отцовская тайна. По спине побежали мурашки.

– Уважаемые господа, я не могу взяться за эту работу, – решительно сказал Тихон, вставая. – Затея слишком опасна. Вам придется найти другого мустанкера.

– Подождите, подождите, – всполошился Цайгори, – нельзя так сразу все решать! Давайте выпьем чаю, успокоимся.

– Нет! Вы же видите, у него кишка тонка! – почти выкрикнула Жанна и поднялась, на щеках ее запылали красные пятна. – Я сразу поняла, что он не справится. Тоже мне, герой танковых боев. Одни слова!

– Жанночка, ну зачем ты так? – расстроенно пробормотал ученый. – Я прошу простить мою лаборантку. Мы так долго планировали эту экспедицию! Вы, разумеется, вправе отказаться. Но встреча с вами, сыном Николая… Понимаете, я думал, это своеобразный перст судьбы, что ли. Провидение. Все так чудесно совпало и вдруг рушится из-за…

– Из-за трусости проводника, – подсказал Тихон. – Что ж, хевенма, не скрою, вы задели мою гордость. Но вы правы, я действительно не продемонстрировал вам свое мастерство танкиста. Я видел у вас в ангаре танк. Готов биться один на один с вашим человеком. Если он продержится против меня больше пяти минут, то считайте, что наша сделка состоялась. В конце концов, вы сами заговорили про судьбу, вот и проверим, чья правда.

– Отлично! Мы согласны! – быстро согласилась Жанна.

– Нет, это неприемлемо! Ну что за дикость?! – воскликнул Цайгори, и Тихон отметил, что теперь ученый напуган всерьез.

– Что случилось? Кажется, вы не уверены в своем танкисте. Быть может, вы предоставите свою машину любому оператору из местных? За вознаграждение он мог бы представлять ваши интересы, – предложил Дежнев.

– Мы уверены, – фыркнула Жанна и отбросила со лба каштановую прядь, – я готова встретиться с вами в любое время.

– Что? Вы оператор этого Варяга? Серьезно? – опешил Дежнев. Он удивленно посмотрел на Цайгори, но тот лишь махнул рукой.

– Вот такие нынче пошли сотрудники. Послушайте, давайте договоримся как-нибудь по-другому? – предложил ученый и с надеждой посмотрел на мустанкера.

– Отказаться теперь я уже не могу. Сожалею, – вздохнул Тихон. – Хотим мы того или нет, поединок состоится.

Кто бы мог подумать? Тихон никак не ожидал такого поворота. Симпатичная юная девушка, и вдруг – оператор танка, да еще по-красному, вживую. Среди московских танкистов были представительницы прекрасного пола, но чтобы утонченная надоблачница, рискуя жизнью, спускалась в брюхо железного зверя… Это было чересчур. Тем не менее Дежнев не мог отказаться от своих слов.

Поединок решили провести на не занятой лагерем части стадиона. Сэмэн подогнал к полю танк Тихона.

Дежнев залюбовался своим Шершнем. Пускай обшарпанный: не успели обновить краску после дамбы, но его танк был настоящим ветераном, не утратившим боевой мощи после двух походов в Неудобья и трех турниров.

Из откинутого люка выбралась Алиса, упруго спрыгнула на лафет и принялась невозмутимо умываться. Дежнев забрал из грузового отсека защитный комплект, привычно облачился в костюм последней модели, купленный за баснословные деньги у контрабандистов с Каспия. Пришлось потратиться, но здоровье для красного танкиста – вещь насущная, не то что для водителей всемирных танков онлайн, за которых умирают и получают увечья аватары.

Последняя бронепластина встала на место. Тихон помахал руками, проверяя свободу движений, пошевелил пальцами. Самым сложным и дорогостоящим элементом доспехов танкиста были краги. Подвижность и чувствительность пальцев – один из главных факторов победы. В практике красных поединков не редки случаи, когда танкист в запале боя срывал защиту, чтобы лучше оперировать панелью управления, за что расплачивался серьезными травмами.

– О, какая дивчина! – восхитился веселый казак. – Понятно, чего ты так нафуфырился.

К ним шла Жанна. Новенький бронескаф облегал фигуру девушки, нисколько не скрывая соблазнительных форм. Даже наоборот.

– Вы будете сражаться на этом? – процедила она и окинула Шершень презрительным взглядом.

– Недостаточно лощеный для вас, хевенма? – как можно язвительнее ответил Тихон: он всегда заводился, когда его танк подвергали критике.

– А кошка зачем? – теперь в голосе Жанны послышалось искреннее удивление.

– На удачу.

– Это точно! Удача вам понадобится, господин чемпион. Сколько я там должна продержаться? Пять минут? А вы уверены, что сами продержитесь дольше?

Девушка резко повернулась и пошла к своей машине.