танка. Это был Варяг с дальнобойной пушкой Стебель, еще пахнущий свежей краской. Что он делает здесь? Зачем небесным людям танк?

В глубине обнаружилась грузовая платформа с глухим кожухом, укомплектованная для длительных наземных путешествий.

Они миновали гараж и поднялись на лифте. Здесь располагались жилые помещения. Если бы Тихон не знал, что находится на корабле, то подумал бы, что его привели в одну из старых московских квартир. Картины и старые шкафы с книгами, часы, статуэтки и ковры, кругом старое дерево, теплый и трогательно-родной антураж. Так могли обставлять дома только коренные москвичи, эту способность не утратили они и по сей день. Эффект портили только датчики под потолком и едва заметные стыки на стенах и полу. Как видно, при маневрировании все хрупкие вещи скрывались в нишах.

Они и устроились за большим круглым столом в гостиной. По желанию Цайгори стены блока приобрели прозрачность, открывая вид на степь и ангарный город.

Тихон поежился. Очарованный приятным для глаз антуражем, он снова испытал то гнетущее, болезненное чувство утраты, каким терзался, стоя перед заблокированной дверью своей старой квартиры. Словно сквозь расписные обои старых воспоминаний прорвалось к Дежневу неумолимо бесприютное настоящее.

– Итак, чем я могу помочь гостям с орбиты? – спросил Тихон и взял у подоспевшего робота-сервировщика чашку с ароматным чаем.

– Я уже говорила. Нам нужен проводник в пустошах, – ответила Жанна.

Тихон обратил внимание, что девушка подвержена резкой перемене настроений. Веселая и доброжелательная еще пару минут назад, теперь она была замкнута и напряжена. Говорила резко и слегка свысока, снова превратившись в недоступную хевенма. Быть может, ей не нравилось, что житель поверхности вторгся в самое сердце их закрытого мирка?

– Пустоши. У нас их называют Неудобья, – как можно более доброжелательно улыбнулся Тихон. – Исключительно опасное место! Видите ли, этот район некогда имел стратегическое значение. Здесь много лет велись боевые действия, так что местность изрезана фортификациями. В Неудобьях полно подземных и наземных объектов: минные поля, мобильные батареи. Работают как по наземным, так и по воздушным целям. Этого достаточно для скорой и безусловной гибели любого сунувшегося, даже если не брать в расчет ловушки и зараженные участки. Территория велика, границы четко не определены. Есть изрядное количество сломанной боевой техники, но некоторые машины до сих пор функционируют. Роботы патрулируют мертвые базы, например. Есть еще куча небылиц и разнообразного фольклора про призраков и кровопийц. Но это все чепуха… а может, и нет, не попадалось просто.

– Но есть ведь, наверное, проверенные маршруты? – забеспокоился Цайгори.

– Да, имеются, и много. Но на них тоже регулярно погибают люди. Это степь, здесь несложно ошибиться. Сместился на сотню метров и словил облучение, понимаете? Обошел холм не с той стороны и нарвался на мины.

– А люди там есть?

Ученый задумчиво разглядывал распластавшуюся внизу степь.

– Кроме наших? Есть. Рейдеры, например. Разбойники, убийцы, иногда людоеды. Неприятная публика. Случается, они грабят караваны хабарщиков. Хабарщики, конечно, тоже не сахар. Могут и между собой подраться за хороший куш. Но рейдеры много хуже.

– Хабарщики? Вот как вы, значит, называетесь? Гордое имя, – скривила губы Жанна.

Тихон заметил, что Цайгори беспокоит резкость спутницы, и решил не поддаваться на провокации:

– Хабарщики ходят на своих двоих, ну или тащатся на какой-нибудь рухляди. Мы – мустанкеры. Сами по себе. Охраняем караваны. Иногда охотимся за хабаром в одиночку. На танках это проще.

– Понимаю, – закивал Цайгори. – А далеко ли вам приходилось заходить?

– А насколько далеко вам нужно? И чего вы ждете от этой экспедиции.

«Чего же они хотят, эти люди с орбиты?» – гадал Дежнев, исподтишка разглядывая пришельцев. Ученый выглядел неуверенно, он словно боялся предстоящей экспедиции:

– Наши цели вас не касаются. Если бы нам нужен был консультант, то мы обратились бы к другому человеку, – отрезала Жанна.

В ответ Тихон лишь улыбнулся и повернулся к Цайгори.

– Я не смогу сопроводить вас, если не буду знать, куда вы метите.

– Вы правы, – миролюбиво ответил ученый. – Нас прежде всего интересует вот этот район. Взгляните!

Над столом возникла рельефная карта местности. Цайгори указал на небольшую возвышенность в двухстах километрах к юго-востоку от ангарного города.

– Ого! – присвистнул Тихон. – Да это же Кум-Дала! Вы уверены, что вам нужно именно туда?

– Боюсь, что да, – развел руками Цайгори.

– Здесь мне бывать не доводилось, – честно признался Дежнев.

Он мог наплести пришельцам что угодно. Сказать, что знает эту местность как свои пять пальцев, но шутить с Кум-Далой было себе дороже.

– Что может находиться здесь?

– Не представляю. Это мертвая степь, Кум-Дала. Суеверные люди говорят, что там нечисто. Трава там темно-серая, почти черная, камни ночью